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Chegou a hora dos mais fracos do mundo finalmente enfrentarem o fardo de serem favoritos.
A Irlanda entra na Copa do Mundo de Rúgbi de 2023, que começa amanhã à noite, como o melhor time do mundo na forma atual, mas com uma sensação tangível de apreensão entre os torcedores.
O torneio de 20 seleções começa em Paris, quando a anfitriã França enfrenta a Nova Zelândia.
A Irlanda entra no torneio como a atual campeã do Grand Slam das Seis Nações
As casas de apostas esperam que ambas as equipas – juntamente com a África do Sul – conquistem o troféu à frente da Irlanda, apesar de os irlandeses ocuparem o topo do ranking mundial nos últimos 14 meses.
A Irlanda também é a atual campeã do Grand Slam das Seis Nações, registrou uma vitória histórica na série na Nova Zelândia no ano passado e possui uma seqüência de 13 vitórias consecutivas.
Mas eles não conseguem escapar de uma longa e sombria história de mau desempenho na Copa do Mundo – sendo eliminados nas quartas-de-final nada menos que sete vezes.
Em outras palavras, a Irlanda nunca venceu uma partida eliminatória na Copa do Mundo.
Combinado com o lado “difícil” do sorteio, pode-se entender o nervosismo do capitão da Irlanda, Johnny Sexton, em Bordeaux, antes do jogo de estreia da equipe contra a pequenina Romênia.
“É muito parecido com a atmosfera de uma Copa do Mundo de futebol”, disse ele aos repórteres.
Johnny Sexton, da Irlanda
“E estamos ansiosos por isso. Mas também vem um pouco de nervosismo.
“Nós construímos esse momento nos últimos quatro anos, então agora finalmente chegou o nervosismo, mas é uma questão de abraçá-los e tentar dar o nosso melhor”.
Há certamente muito nervosismo no país, num país que tradicionalmente se deleita com o seu papel de azarão desportivo, superando o seu peso no cenário mundial.
Esta ainda não é uma nação confortável com o título de número um do mundo. Não deve haver arrogância.
“Pense bem. Só não dê azar”, diz a lenda irlandesa Brian O’Driscoll em um vídeo promovendo uma certa cerveja preta preta. Ele está, claro, falando sobre o título.
Será que eles conseguirão vencer, perguntei ao primeiro-ministro do país.
Taoiseach Leo Varadkar fez uma pausa, antes de responder hesitantemente: “Eu realmente sinto que este ano pode ser o nosso ano, mas conseguimos não conseguir isso tantas vezes no passado, estou quase com medo de ter esperança.”
Taoiseach Leo Varadkar, retratado durante o Grand Slam da Irlanda, confirmando a vitória sobre a Inglaterra nas Seis Nações em março
Como é esta a narrativa num país que simplesmente varreu todos os adversários à sua frente?
“Acho que faz parte da psique irlandesa”, ri Iain Wallace, diretor de rúgbi do Wesley College, uma escola secundária em Dublin.
“Quase com medo de sonhar, sim. Acho que temos uma mentalidade de azarão aqui, e acho que seríamos mais felizes se fossemos o número dois, o número três do mundo e tivéssemos algo a provar.
“Portanto, cabe aos jogadores provar que são o número um.”
O produto mais famoso de Wesley é o atual jogador mundial de rugby do ano, Josh van der Flier, membro integrante da seleção irlandesa na França.
Iain Wallace, diretor de rugby do Wesley College em Dublin
Foto de um ex-aluno e atual jogador mundial de rugby do ano, Josh van der Flier
Enquanto dezenas de jogadores do quinto e sexto ano treinam nos campos da escola, mesmo aqueles jovens o suficiente para não saberem nada além do sucesso irlandês estão cautelosos quanto às chances de van der Flier voltar para casa com uma medalha de vencedor.
Quartas de final, semifinal, quartas de final, final – as previsões dos jovens de 16 anos à margem.
Apenas Hannah Ritchie expressa o impossível.
“Acho que eles conseguem”, diz ela alegremente.
“A temporada passada foi incrível e tenho plena confiança de que eles conseguirão.”
Meninas jogando rugby em Wesley.
Meninos jogando rugby em Wesley
“Acho que há um elemento de realismo dentro do país”, disse Rob Kearney, ex-jogador irlandês, britânico e irlandês do Lions, à Strong The One.
“Especialmente depois de 2019, a última Copa do Mundo.
“Fomos classificados como o time número um a entrar na competição, tínhamos acabado de sair de um Grand Slam no ano anterior e a expectativa era alta, o hype era alto.
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“E saímos daquele torneio [losing to 46-14 to New Zealand in the quarter-finals]. Então acho que há um pouco mais de realismo desta vez.
“Está sempre presente na sua mente saber que nenhum outro time na história da participação do seu país na Copa do Mundo conseguiu passar da fase das quartas de final.
“É um grande obstáculo, um obstáculo mental também, mas ao mesmo tempo esta equipa estará muito consciente de que é um novo grupo de jogadores.
“Eles são muito diferentes de todas as equipes que já existiram. Eles já quebraram a história antes e verão isso como mais uma oportunidade para quebrar a história novamente.”
Kearney acha que nunca houve um time irlandês de rugby mais equipado para quebrar o azar das quartas de final e finalmente alcançar algo que se assemelhe a todo o seu potencial.
Rob Kearney, ex-zagueiro da Irlanda e do British and Irish Lions
“Alguns dos argumentos no passado seriam que a equipe atingiu o pico muito cedo.
“Esta equipa não atingiu o seu pico muito cedo, é apenas muito importante que eles comecem a correr bem no início da competição, mas no final tudo se resumirá ao jogo dos quartos-de-final, desde que tudo corra conforme planeado.
“Tudo vai se resumir aos últimos 10/15 minutos do jogo das quartas de final, e não importa se é a Nova Zelândia ou a França, ainda será um jogo monumental e um jogo em que a Irlanda terá para produzir um dos seus melhores, se não o melhor, desempenho dos últimos anos.”
O antigo Leão Britânico e Irlandês não tem dúvidas de que a Irlanda se sairá melhor do que os seus vizinhos mais próximos.
“Penso nos três [British] equipes, a Escócia é a que entra em melhor forma. Eles estão jogando o melhor rugby. Obviamente estão no grupo mais difícil, com África do Sul e Irlanda.
Meninos jogando rugby em Wesley
“A Inglaterra tem estado muito, muito pobre nos últimos anos e não conseguiu qualquer tipo de forma pré-torneio, mas ainda tem alguns jogadores de classe mundial nesse grupo e pode potencialmente virar a situação. por aí, porque eles têm jogadores de qualidade para fazer isso.
“País de Gales, não tenho certeza se eles têm a qualidade dos jogadores e não têm a forma como equipe.
“Temos conversado muito sobre [Warren] Efeito Gatland e ele voltando, mas acho que ainda não vimos isso. Eles estão no lado mais fácil do sorteio, então tudo pode acontecer nesse lado do sorteio.”
A Copa do Mundo de Rugby é um torneio cansativo que dura sete semanas. Chegou finalmente a hora desta equipa especial da Irlanda navegar em águas desconhecidas e provar que realmente merece o apelido de melhor do mundo.
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