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O presidente-executivo da TikTok, Shou Zi Chew, enfrentou um batismo bipartidário de inquérito inflamado na quinta-feira em uma audiência do Comitê de Energia e Comércio da Câmara, realizada enquanto a plataforma está sob maior escrutínio de legisladores e do governo Biden.
As perguntas cobriram tópicos tão variados quanto o viés de remoção de conteúdo contra criadores negros, desinformação eleitoral e os efeitos da plataforma na saúde mental dos jovens, que compõem a maioria dos usuários do TikTok. Embora muitas dessas questões não sejam exclusivas do TikTok, a propriedade chinesa de sua empresa controladora, a ByteDance, com sede em Pequim, e seus laços com o governo chinês o tornam único entre as principais plataformas de mídia social populares entre os americanos.
A audiência contraditória de cinco horas viu um raro exemplo de cooperação bipartidária, já que democratas e republicanos levantaram preocupações de segurança nacional sobre a possibilidade de funcionários do governo chinês obterem acesso a dados de usuários dos EUA. Os legisladores fizeram referências a uma lei chinesa de 2017 que exige que as empresas locais ajudem na coleta de inteligência do estado.
“Para o povo americano assistindo hoje, ouça isto: TikTok é uma arma do Partido Comunista Chinês para espionar você, manipular o que você vê e explorar [it] para as gerações futuras”, disse a presidente Cathy McMorris Rodgers, republicana do estado de Washington, em seu discurso de abertura.
Seus sentimentos foram apoiados pelo principal democrata do comitê de 52 membros, Frank Pallone Jr., de Nova Jersey. “Embora os vídeos do TikTok forneçam uma nova maneira divertida de as pessoas expressarem sua criatividade e curtirem os vídeos de outras pessoas, a plataforma também ameaça a saúde, a privacidade e a segurança do povo americano”, disse ele. “E não estou convencido de que os benefícios superem os riscos que representam para os americanos em sua forma atual.”
Em resposta, Chew, que é cingapuriano, fez uma defesa robusta de sua empresa e procurou distanciá-la do governo chinês. “Deixe-me afirmar isso de forma inequívoca: a ByteDance não pertence ou é controlada pelo governo chinês. É uma empresa privada”, disse Chew em sua declaração inicial.
Ele acrescentou que as preocupações com o vício e a privacidade de dados são um problema de todo o setor. “Acreditamos que são necessárias regras claras e transparentes que se apliquem amplamente a todas as empresas de tecnologia. A propriedade não está no cerne da abordagem dessas preocupações”.
Chew também destacou o Projeto Texas, a proposta da empresa de usar a empresa de computação em nuvem Oracle, com sede em Austin, para examinar seu código e garantir que os dados dos usuários dos EUA sejam armazenados no país e protegidos por firewall contra o acesso de governos estrangeiros. “Isso elimina a preocupação que alguns de vocês compartilharam comigo de que os dados do usuário do TikTok podem estar sujeitos à lei chinesa”, disse Chew ao comitê.
Mas permanece o ceticismo sobre os aspectos práticos dessa proposta e se ela vai longe o suficiente.
“O Projeto Texas simplesmente não passa no teste do olfato. Meus constituintes estão preocupados com o fato de o TikTok e o Partido Comunista Chinês estarem controlando seus dados e vendo nossas próprias vulnerabilidades”, disse a deputada Angie Craig (D-Minn.).
A audiência ocorreu depois que foi relatado que o governo Biden planeja forçar a ByteDance a vender sua participação na TikTok ou enfrentar uma proibição nos Estados Unidos. Antes da audiência, o Wall Street Journal informou que o governo chinês planejava resistir à venda forçada.
“Se a notícia for verdadeira, a China se oporá resolutamente a ela”, disse Shu Jueting, porta-voz do Ministério do Comércio da China. Ela acrescentou que a venda “prejudicaria seriamente os investidores de vários países, incluindo a China” e prejudicaria “a confiança para investir nos Estados Unidos”.
Antes da audiência, vários criadores do TikTok percorreram os corredores do Congresso como parte de um esforço de relações públicas para instar os legisladores e o governo Biden a não banir a plataforma, que tem 150 milhões de usuários mensais nos EUA.
No mês passado, a Casa Branca anunciou a proibição do TikTok em todos os dispositivos pertencentes a agências federais. O Reino Unido, o Canadá e a União Europeia também baniram o TikTok de todos os dispositivos governamentais, citando questões de segurança. Em 2020, a Índia proibiu o uso do TikTok no país.
Um momento sóbrio na audiência ocorreu quando o deputado Gus Bilirakis (R-Fla.) destacou a história de um adolescente chamado Chase Nasca, que morreu por suicídio e cujos pais chorosos estavam presentes. “Sua empresa destruiu suas vidas”, disse ele.
“O conteúdo da página ‘Para você’ de Chase não era uma janela para descoberta, como você corajosamente afirmou em seu testemunho. … Em vez disso, sua página Para você foi, infelizmente, uma janela para descobrir o suicídio ”, disse ele, referindo-se à seção com curadoria do aplicativo para usuários.
No início da sessão, a deputada Kat Cammack (R-Fla.) mostrou um vídeo no qual alguém parecia ameaçar a presidente Rodgers com uma arma.
“Este vídeo está no ar há 41 dias”, disse Cammack. “Você espera que acreditemos que você é capaz de manter os dados, a privacidade e a segurança de 150 milhões de americanos quando nem mesmo consegue proteger as pessoas nesta sala? Acho que é uma demonstração flagrante de como as pessoas que usam o TikTok são vulneráveis.”
Após um recesso, Chew disse que havia se comunicado com sua equipe para retirar o vídeo.
A Casa Branca já apoiou um projeto de lei bipartidário no Senado que daria ao secretário de Comércio amplos novos poderes, inclusive para proibir a tecnologia de países adversários, como China e Rússia.
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