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O neurotransmissor dopamina é comumente conhecido por seu papel nas redes cerebrais que regulam o prazer e a recompensa.
Mas muitas pessoas com distúrbios que afetam o sistema dopaminérgico, como a doença de Parkinson ou a esquizofrenia, também lutam com habilidades sociais. Estas incluem reconhecer ou compreender as emoções e estados mentais dos outros, algo que os cientistas chamam de “teoria da mente”.
Estas dificuldades sociais podem impactar significativamente as relações sociais e a qualidade de vida das pessoas afetadas. No entanto, ainda não está claro se estes desafios são causados diretamente por desequilíbrios de dopamina ou por outros fatores que co-ocorrem com estes distúrbios.
Agora, a nossa nova investigação, publicada na PLOS Biology, mostra que a falta de dopamina parece causar diretamente dificuldades sociais. Isto sugere que os medicamentos à base de dopamina poderão um dia também ajudar a tratar as dificuldades sociais nos distúrbios com desequilíbrios de dopamina.
Pessoas com doença de Parkinson geralmente apresentam menos expressões faciais do que indivíduos saudáveis. Outros podem responder a isto de forma negativa – levando eventualmente os doentes a afastarem-se completamente das situações sociais. E as pessoas que ficam socialmente retraídas durante muito tempo podem ter mais dificuldades com as interações sociais, pois não têm oportunidade de praticar (lembra-se de como foi difícil regressar ao mundo social após o confinamento?).
Esta é uma possível explicação para o motivo pelo qual as pessoas com Parkinson podem ter dificuldades em compreender os outros.
No entanto, não é a única explicação. O Parkinson está ligado à morte de neurônios dopaminérgicos no cérebro. Assim, alguns cientistas suspeitam que a dopamina desempenha um papel fundamental na nossa capacidade de compreender os outros.
Design experimental
Nosso último estudo testou esta última explicação em 33 indivíduos saudáveis. Fizemos isso dando às pessoas um medicamento destinado a reduzir os níveis de dopamina em partes do cérebro, bloqueando os receptores aos quais o neurotransmissor se liga.
Em seguida, avaliamos suas habilidades na teoria da mente usando uma adaptação de um experimento científico clássico. No estudo original que introduziu esta experiência, os autores observaram que quando são mostrados às pessoas vídeos curtos de triângulos interagindo, elas prontamente atribuem papéis sociais e estados mentais aos objetos em movimento.
Usamos vídeos semelhantes. Algumas eram “interações de estado mental”, que envolviam um triângulo agindo ou causando um estado mental no outro triângulo, como “surpreendê-lo”. Também tivemos vídeos de controle, envolvendo interações mais simples e baseadas em ação, como um triângulo seguindo o outro. Esta é uma ótima maneira de investigar a capacidade das pessoas de compreender os outros, porque você exclui outros fatores que podem influenciar o desempenho dos participantes, como a forma como eles processam a linguagem ou os rostos.
Bianca SchusterCC BY-SA
Todos os participantes completaram o teste duas vezes, uma vez após receberem o medicamento dopamina e uma vez após receberem uma pílula placebo. A ordem em que receberam as intervenções foi randomizada.
Descobrimos que tomar o medicamento, em comparação com o placebo, reduziu a capacidade dos participantes de rotular com precisão ambos os tipos de vídeos triangulares. Isto sugere que a dopamina é crucial para a interpretação das interações sociais, quer envolvam a compreensão de estados mentais (como a surpresa) ou não (a seguir).
Curiosamente, os participantes que demonstraram capacidade reduzida de atribuir com precisão estados mentais a triângulos também tinham maior probabilidade de ter dificuldades em reconhecer emoções (conforme medido por outro teste que mostra uma forma humana caminhando em estados emocionais de raiva, tristeza e felicidade) após receberem a droga.
Isso indica que pode haver um mecanismo compartilhado subjacente tanto ao reconhecimento de emoções quanto às habilidades da teoria da mente no cérebro. É possível que a dopamina regule estas capacidades através da sua rede de recompensas, encorajando-nos a procurar coisas que nos fazem sentir bem e a repetir esses comportamentos. No contexto social, a dopamina pode ajudar-nos a prestar atenção específica aos sinais sociais subtis comunicados por outras pessoas.
Nossos resultados sugerem que as pessoas que sofrem de desequilíbrios de dopamina podem ter dificuldade em reconhecer adequadamente os sinais sociais comunicados por outras pessoas. Mas também descobrimos uma segunda possibilidade. Além do seu papel no processamento de recompensas, a dopamina é conhecida por desempenhar um papel crucial no movimento. É por isso que os principais sintomas da doença de Parkinson incluem dificuldades neste domínio, como problemas para iniciar movimentos.
Pesquisas anteriores sugerem que usamos (representações de) nossos próprios movimentos para compreender os movimentos dos outros. A maneira como as pessoas se movem costuma ser um sinal revelador de suas emoções e estados mentais. Normalmente nos movemos mais devagar e desleixados se estamos tristes e andamos mais rápido se estamos felizes.
Mostrámos que as pessoas interpretavam melhor os movimentos dos triângulos quando os triângulos se moviam de uma forma semelhante aos seus próprios movimentos. Isto sugere que as pessoas que lutam com os movimentos podem ter mais dificuldade em interpretar os movimentos dos outros e, portanto, os seus estados mentais.
Dito isto, a droga que usamos no estudo fez com que eles se movessem mais lentamente. Mas isto não teve qualquer efeito na capacidade dos participantes de interpretar os vídeos triangulares.
Isto acontece provavelmente porque, ao longo da vida, associamos os nossos próprios movimentos a certos estados mentais e usamos esses padrões para compreender os movimentos dos outros. Isso significa que se alguém lhe der uma droga que altere temporariamente seus movimentos, você ainda continuará a usar seus padrões de longa data para interpretar as ações de outras pessoas.
Mas é possível que nas fases mais avançadas da doença de Parkinson, a depleção de dopamina a longo prazo possa alterar os padrões de movimento armazenados – tornando mais difícil interpretá-los nos outros.
Possíveis tratamentos
Acreditamos que estes novos insights representam um avanço significativo na nossa compreensão das bases neuroquímicas da cognição social.
Os nossos resultados também podem ajudar-nos a compreender melhor os efeitos sociais dos medicamentos dopaminérgicos, que são prescritos a milhões de pessoas todos os dias, incluindo pessoas com Parkinson e esquizofrenia. Pessoas com esquizofrenia, por exemplo, têm dopamina em excesso em algumas partes do cérebro. E a investigação sugere que isto também pode levar a problemas de compreensão dos outros – sendo os níveis equilibrados os ideais. O que não sabíamos anteriormente é que os bloqueadores de dopamina destinados ao tratamento de alucinações e delírios também podem ajudar nas suas capacidades de mentalização.
Esperamos que o nosso estudo abra caminho para estudos futuros visando o desenvolvimento de novas intervenções terapêuticas para pessoas que têm dificuldade em compreender os outros. Além das pessoas com Parkinson e esquizofrenia, isto pode ser benéfico para uma série de outras condições afetadas por desequilíbrios de dopamina, como a doença de Huntington ou a síndrome de Tourette.
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