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Análise A Qualcomm reagiu à Arm com alegações explosivas de que o designer de chips britânico ameaçou eliminar gradualmente as licenças de design de CPU para empresas de semicondutores e, em vez disso, cobrar royalties dos fabricantes de dispositivos pelo uso de processadores compatíveis com Arm.
Essas alegações foram feitas na resposta alterada da Qualcomm a processo do braço contra o gigante de chips dos EUA. A Arm está agora tentando impedir a Qualcomm de desenvolver processadores compatíveis com Arm personalizados usando designs de núcleo de CPU que a Qualcomm obteve por meio da aquisição da Nuvia. De acordo com a Arm, a Qualcomm deveria ter, e não conseguiu, a permissão da Arm para absorver as tecnologias da Nuvia, que foram derivadas de IP licenciado pela Arm.
O modelo de negócios de décadas da Arm é principalmente licenciar projetos de chip – como núcleos de CPU e mecanismos de GPU – para empresas como a Qualcomm, que coloca esses blocos de tecnologias em seus próprios designs de chip e fabrica os componentes. Esses chips podem ser vendidos para fabricantes de dispositivos ou podem aparecer nos produtos dos próprios designers de chips. A Arm cobra uma taxa para fornecer os projetos iniciais e, em seguida, um royalty sobre cada chip enviado.
Isso é chamado de licença de tecnologia Arm. A Arm também oferece uma licença de arquitetura, com a qual os designers de chips podem criar seus próprios processadores compatíveis com Arm totalmente personalizados a partir do zero e novamente pagar um royalty (menor) por componente enviado.
A Qualcomm agora está afirmando essencialmente que a Arm ameaçou praticamente descartar essa abordagem nos próximos três anos e, em vez de licenciar tecnologia para designers de chips e fazê-los pagar por isso, a Arm cobrará diretamente os fabricantes de dispositivos por usarem silício baseado em Arm. Além disso, a Qualcomm alega que a Arm disse que pretende forçar os designers de chips a usar apenas o IP do Arm – como suas GPUs e aceleradores de IA – em seus processadores se usarem CPUs Arm. Hoje, o Arm normalmente permite que os designers de sistema em chip misturem o Arm IP licenciado com suas próprias unidades especializadas.
As alegações levantam questões sobre o futuro dos designers de chips que usam os designs básicos da Arm, como a Qualcomm afirma em seu arquivamento [PDF] que a Arm sinalizou que “não licenciará mais a tecnologia de CPU para empresas de semicondutores” assim que os contratos existentes expirarem.
Esta seria uma transformação incrível para a Arm de propriedade do Softbank: como exatamente os chips baseados em Arm entrariam em dispositivos se não fossem emitidas mais licenças de tecnologia Arm para designers de chips … a menos que, talvez, a Arm comece a fazer seus próprios chips, o que antes disse que não tem apetite para isso, ou faz com que certos designers de chips façam processadores puramente projetados pela Arm para ele, e os fabricantes dos produtos finais que usam esses componentes recebem um royalty por dispositivo.
Em resposta ao arquivamento da Qualcomm, o veep de comunicação externa da Arm, Phil Hughes, não abordou diretamente as alegações sobre as mudanças de licenciamento, mas disse que o arquivamento está “cheio de imprecisões, e abordaremos muitas delas em nossa resposta legal formal que deve ser entregue em nas próximas semanas.”
A Qualcomm se recusou a comentar mais.
Suposto plano de Arm para buscar royalties de fabricantes de dispositivos
A Qualcomm afirmou em seu arquivamento na semana passada que a Arm já disse a pelo menos um fabricante de dispositivos que usa os processadores da Qualcomm que precisará obter uma “nova licença direta da Arm” no futuro para usar silício alimentado pela Arm. Esta nova licença aparentemente exigirá que os fabricantes de produtos paguem royalties diretamente à Arm para cada dispositivo baseado em Arm vendido. Se esses fabricantes não aceitarem a licença, “eles não poderão obter chips compatíveis com Arm a partir de 2025”, alegou a Qualcomm.
Assim, a Qualcomm está reivindicando toda uma gama de fabricantes – desde aqueles no espaço de eletrônica embarcada até computação pessoal – usando chips compatíveis com Arm podem precisar pagar diretamente à Arm um royalty por cada dispositivo vendido. E se não o fizerem, precisarão comprar em outro lugar uma arquitetura system-on-chip, o que pode ser lamentável para eles porque a Arm tem poucos rivais. Em campos como smartphones, existem poucas alternativas. Ironicamente, a Qualcomm adquiriu a Nuvia para se tornar uma alternativa melhor à Intel e AMD em laptops.
De acordo com a Qualcomm, a Arm tentou forçar um ou mais OEMs – fabricantes de dispositivos – a pagar esses royalties por dispositivo diretamente à Arm:
“A Arm fez isso apesar de já ter abordado os concorrentes do OEM com uma oferta direta de licenciamento, enquanto agia como se a Arm só abordasse os OEMs concorrentes se o OEM ameaçado recusasse a licença em primeira instância”, acrescentou a Qualcomm.
Fim das licenças de CPU para empresas de semicondutores?
A gigante do Snapdragon declarou claramente em seu registro que a Arm disse às pessoas do setor que, uma vez que seus acordos de licenciamento existentes com designers atingissem uma data de validade, “A Arm deixará de licenciar CPUs para todas as empresas de semicondutores”, incluindo a Qualcomm.
“A Arm alegou que está mudando seu modelo de negócios e só fornecerá licenças para os próprios fabricantes de dispositivos”, escreveu a Qualcomm. “A Arm explicou aos OEMs que uma licença OEM direta será a única maneira de os fabricantes de dispositivos terem acesso a chips compatíveis com Arm.”
A Qualcomm também elaborou sua alegação de que os fabricantes de chips serão impedidos de fornecer aos OEMs processadores com mecanismos personalizados, como GPUs, unidades de processamento neural e processadores de sinal de imagem e, em vez disso, devem usar apenas blocos projetados pela Arm, “porque a Arm planeja amarrar licenciamento desses componentes para a licença de CPU do fabricante do dispositivo.”
Conforme observado por Dylan Patel da SemiAnalysis, quem primeiro destacou as novas alegações da Qualcomm, algumas empresas, como Nvidia e Apple, têm acordos “favoráveis” com a Arm. Esses acordos significam que algumas casas de semicondutores podem não sentir o impacto das mudanças que a Qualcomm alega que a Arm ameaçou fazer. A Nvidia, por exemplo, disse no início deste ano que manterá uma licença de 20 anos com a Arm quando sua tentativa de adquirir o negócio britânico falhou.
Para a Qualcomm, no entanto, a Arm supostamente disse a alguns OEMs que o designer de chips móveis não poderá desenvolver ou vender chips compatíveis com Arm a partir de 2025 porque os contratos de licença da Qualcomm terminarão em 2024 e a Arm não estenderá nenhuma dessas licenças.
A Qualcomm disse, ao contrário, que está “licenciada por vários anos após 2025” sob seu contrato de licença de arquitetura (ALA) com a Arm. A gigante do Snapdragon disse que seu ALA, que está no centro do processo de Arm, lhe dá “o direito universal de estender o contrato além do prazo inicial por vários anos”. Como prova, a Qualcomm citou termos do ALA. Esses termos foram redigidos de documentos judiciais.
Entre as outras alegações da Qualcomm no arquivo de 83 páginas está uma alegação de que a Arm realizou uma “campanha de desinformação” destinada a “prejudicar a Qualcomm, depreciar seus produtos, interromper os relacionamentos da Qualcomm com seus clientes e criar incerteza onde não há”.
As últimas alegações levantam novas questões sobre o futuro da indústria
Embora o processo da Arm contra a Qualcomm tenha começado como um desacordo sobre se o ALA da Qualcomm cobre o uso de núcleos de CPU personalizados da aquisição da Nuvia pela empresa, esse pedido levanta questões muito maiores sobre o futuro da indústria de semicondutores.
Isso ocorre porque muitas empresas, grandes e pequenas, confiam na tecnologia da Arm, sejam os núcleos Neoverse e Cortex do designer de chips britânico ou sua arquitetura de conjunto de instruções, a partir da qual as empresas podem construir núcleos de CPU personalizados usando um ALA.
Por um lado, se as alegações da Qualcomm sobre as mudanças planejadas de licenciamento da Arm forem verdadeiras, como outras empresas que usam a tecnologia da Arm se sentem sobre a próxima mudança? Como os designers de chips terão acesso aos núcleos Neoverse e Cortex da Arm sem licenças de tecnologia de CPU no futuro? Como será o futuro da licença de arquitetura da Arm?
E o que tudo isso significa para o Softbank enquanto tenta se livrar de sua empresa de chips RISC-y? E os planos de Arm para IPO? O esquema de licenciamento que a Qualcomm alega ser uma manobra do Softbank para fortalecer sua posição? Esta Arm está tentando obter uma fatia maior das receitas de dispositivos, especialmente de hardware como smartphones, laptops e servidores que são vendidos por centenas a milhares de dólares cada?
Poderia ser a Qualcomm – que ultimamente estava interessada em participar da Arm – derrubando a Arm em retaliação e, ao fazê-lo, perturbando os licenciados da Arm rival, como Ampere, Amazon e MediaTek?
A linguagem no arquivamento da Qualcomm é específica e diferenciada. Ele fala de ameaças do Arm, e Arm indicando que pretende fazer certas coisas. À primeira vista, o arquivamento da Qualcomm parece afirmar que a Arm mudará seu modelo de negócios; na segunda leitura, parece mais que a Qualcomm está alegando que a Arm está ameaçando revisar sua abordagem de licenciamento – em detrimento da Qualcomm – para assustar a Qualcomm a concordar com os termos da Arm em relação à aquisição da Nuvia e suas tecnologias licenciadas.
Qualcomm anteriormente reclamou que a Arm está tentando orientá-la para taxas de royalties mais altas, fazendo-a renegociar seus acordos de licenciamento após a aquisição da Nuvia e suas tecnologias derivadas da Arm.
Enquanto isso, não importa o quão injusto a Qualcomm acredite que a Arm agiu, a Qualcomm ainda tem que responder à reclamação inicial e simples da Arm: que a Qualcomm transferiu a licença Arm da Nuvia e a tecnologia derivada da Arm para si mesma após a aquisição, enquanto as letras miúdas do acordo da Nuvia com a Arm são que tal transferência deve ser negociada com a Arm, e que a Qualcomm supostamente falhou em fazê-lo e está violando o contrato.
Aconteça o que acontecer, este caso tem o potencial de iluminar alguns cantos escuros da indústria de semicondutores – e este arquivo sugere que tudo o que encontrarmos lá será fascinante. ®
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