A proteção de tigres na Índia também economizou 1 milhão de toneladas de emissões de carbono – novo estudo

O ano de 2023 coincidiu com o 50º aniversário do inovador Projeto Tigre da Índia, um programa inovador projetado para resgatar o grande felino icônico do país do precipício da extinção. Em abril, como parte dessas comemorações, o primeiro-ministro Narendra Modi anunciou que o número de tigres na Índia já ultrapassou 3.000, representando mais de 70% dos tigres selvagens do mundo.

De um investimento inicial em 1973 de apenas nove reservas dedicadas a tigres, a Índia agora protege 54 dessas áreas. Soma uma área superior a 75.000 quilômetros quadrados, ou cerca de 2% do país.

Agora, uma nova pesquisa na revista Nature Ecology and Evolution identificou uma ligação entre a conservação do tigre e a luta contra a mudança climática. Os tigres são muito adaptáveis ​​e exatamente a mesma subespécie, o tigre de Bengala, pode ser encontrado espalhado pela Índia em selvas, manguezais e as chamadas “florestas secas”. Esses habitats podem parecer muito diferentes, mas o elo comum é, claro, muitas árvores.

De acordo com os autores do novo estudo, a proteção rigorosa fornecida dentro da rede de reservas de tigres da Índia evitou grandes quantidades de desmatamento. E ao preservar as florestas que de outra forma teriam sido derrubadas, entre 2007 e 2020, a proteção dos tigres pode ter contribuído para mais de 1 milhão de toneladas de emissões de carbono evitadas.

Um milhão de toneladas de carbono pode parecer muito, embora não afete muito as mudanças climáticas. Só a Índia emite cerca de 2,7 bilhões de toneladas por ano (embora muito pouco per capita). Mas esse não é o ponto.

Em um sentido monetário, o desmatamento evitado e a economia de carbono podem ser equivalentes a US$ 6,24 milhões (£ 5,06 milhões) em compensações diretas de carbono e, se forem considerados “serviços ecossistêmicos” mais amplos, como gestão de bacias hidrográficas e fornecimento de combustível e lenha, isso esse valor pode chegar a US$ 92 milhões (£ 75 milhões). Os autores da nova pesquisa sugerem que isso poderia ser um divisor de águas para a proteção dos tigres, pois poderia ser financiado por meio de esquemas de compensação de carbono.

Há críticos que veem a Índia expandindo suas reservas de tigres como uma extravagância econômica, que coloca os animais em conflito com os humanos e criminaliza as comunidades locais (algumas das quais foram retiradas das reservas) por viverem como sempre viveram. Mas em um mundo neoliberal onde tudo tem um preço, o futuro da vida selvagem vulnerável muitas vezes depende de sua capacidade de justificar sua própria sobrevivência. E se o armazenamento de carbono puder ser adicionado à lista de razões para proteger o habitat do tigre, isso, por sua vez, pode fornecer um novo ímpeto para a conservação.

Ainda resta muito habitat

Mesmo depois de séculos de desmatamento e expansão de terras agrícolas para alimentar um bilhão de pessoas, ainda parece haver terras disponíveis. Em uma entrevista recente ao jornal The Hindu, o proeminente biólogo de tigres Ullas Karanth deixou claro que a Índia tem potencial, pelo menos no papel, para quadruplicar seus números de tigres selvagens a longo prazo. De acordo com Karanth, ainda há cerca de 380.000 quilômetros quadrados de habitat potencial disponível, apenas 20% dos quais estão atualmente sob proteção rigorosa e contendo tigres.

A perda de suas florestas ainda é a principal razão pela qual os tigres estão ameaçados. Mas isso significa que existem habitats disponíveis que foram esvaziados de tigres pela caça e que não podem ser colonizados por novas populações, pois não há “corredores de vida selvagem” seguros conectando um pedaço de floresta a outro.

Se essas florestas vazias recebessem seu devido valor e fossem manejadas com os grandes felinos (reintroduzidos) e o clima em mente, a Índia poderia consolidar ainda mais sua posição como líder mundial na conservação de tigres. Eventualmente, poderia começar a exportar tigres excedentes para repovoar locais em países vizinhos onde os tigres de Bengala diminuíram (os muitos tigres em cativeiro, especialmente nos EUA, estão acostumados demais com humanos para serem soltos na natureza).

Esta é uma situação ganha-ganha. Também ajudaria a Índia a restabelecer suas credenciais ecológicas durante uma época em que a ênfase do país no desenvolvimento e nos negócios conflitava com esforços paralelos para proteger seu ambiente natural.

Não tem tempo para ler sobre mudanças climáticas tanto quanto gostaria?

Receba um resumo semanal em sua caixa de entrada. Toda quarta-feira, o editor de meio ambiente do Strong The One escreve Imagine, um e-mail curto que se aprofunda um pouco mais em apenas uma questão climática. Junte-se aos mais de 10.000 leitores que se inscreveram até agora.