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Uma nova análise da Universidade de Illinois Urbana-Champaign e do USDA-Agricultural Research Service (ARS) identificou os principais fatores responsáveis pela variabilidade do rendimento no processamento de milho doce (usado para produtos enlatados e congelados), incluindo um que está sob o controle dos processadores. .
“Usámos uma abordagem muito robusta para contabilizar o rendimento do milho doce com dados ao nível do campo em cerca de 16.000 campos e 27 anos. O ano e a região de produção foram as duas variáveis mais importantes, o que faz sentido lógico. Mas a terceira foi a fonte da semente: a empresa que desenvolveu os híbridos. Isso é interessante porque, na verdade, é algo que a indústria pode escolher”, disse o autor sênior do estudo, Marty Williams, ecologista da ARS e professor afiliado do Departamento de Ciências Agrícolas, parte da Faculdade de Ciências Agrícolas, do Consumidor e Ambientais. (ACES) na U. de I.
A análise baseou-se em dados confidenciais da indústria sobre 67 variáveis relacionadas à genética das culturas, manejo, clima e fatores de solo de campos no Alto Centro-Oeste e no Noroeste do Pacífico, onde é cultivada a maior parte do milho doce processado no país. Williams e o coautor Daljeet Dhaliwal, que concluiu seu doutorado no Departamento de Ciências Agrícolas, usaram técnicas de aprendizado de máquina para identificar qual das dezenas de fatores se correlacionava mais fortemente com o rendimento ao longo de quase 30 anos.
Williams disse que os dois primeiros – ano e área de produção – refletem as condições ambientais gerais que afetam a colheita ao longo do tempo e do espaço. A terceira, empresa de sementes, surpreendeu porque os pesquisadores agruparam os híbridos em nove empresas por necessidade. Sem agrupar de alguma forma os cerca de 100 híbridos, o já complicado conjunto de dados teria sido ainda mais difícil de analisar e impossível de interpretar.
Contudo, a pergunta do milhão de dólares não tem uma resposta satisfatória, pois a análise não diferencia nem classifica as empresas de sementes. Williams disse que há uma razão para isso fora do acordo de confidencialidade.
“Não sabemos se os híbridos de todas as empresas foram cultivados em condições idênticas às dos seus concorrentes”, disse Williams. “Uma empresa pode ter rendimentos mais elevados, mas também pode ser que os seus híbridos tenham sido cultivados apenas em condições mais favoráveis. Sabemos que os processadores preferem híbridos que tenham um bom desempenho em todas as condições, especialmente em condições abaixo das ideais. Ainda assim, é interessante que a fonte da semente está altamente ligada ao rendimento. Não podemos dizer exatamente por quê, mas a fonte da semente é a única coisa que os processadores podem escolher.”
Outra variável marcante, logo abaixo da empresa de sementes, foi a temperatura noturna elevada. Noites mais quentes do que o normal aumentam a respiração, o que compensa os ganhos obtidos durante a fotossíntese diurna. De acordo com a análise, o rendimento do milho doce começa a atingir acima de 16 graus Celsius (61 Fahrenheit). A produtividade do milho, por outro lado, não começa a diminuir até que as temperaturas noturnas excedam 21°C.
“O milho doce é uma cultura com raízes mais superficiais. É uma planta menor e, em geral, mais delicada do que o milho do campo. Então, isso faz algum sentido”, disse Williams. “Pode ser preocupante, porque, pelo menos no Centro-Oeste, prevê-se que tenhamos temperaturas noturnas mais quentes. É uma correlação, mas é preocupante.”
O mesmo conjunto de dados já sinalizou que o milho doce pode estar em apuros num clima mais quente, mas a análise actual dá alguma esperança a Williams, com pelo menos uma variável sob controlo dos processadores.
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