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Um dos maiores desafios ambientais hoje é tratar terras contaminadas por elementos tóxicos da atividade industrial, elementos como arsênico, antimônio e tungstênio.
Mas esses mesmos elementos podem ser trazidos à superfície da Terra por processos naturais, como o borbulhar de fontes termais. Portanto, é valioso entender como eles eram tratados pelo meio ambiente antes do surgimento dos humanos. Um local em Aberdeenshire, na Escócia, famoso pela vida fóssil primitiva preservada por fontes termais, nos mostra como isso poderia ter acontecido.
Wikiwand, CC BY-SA
Algumas das plantas fossilizadas mais bem preservadas do mundo são encontradas em Rhynie, a oeste de Aberdeen, em depósitos que se acredita terem vindo do ecossistema terrestre mais antigo do mundo.
Plantas primorosamente detalhadas – assim como aranhas, insetos, fungos e outras formas de vida – foram preservadas lá por fontes termais há cerca de 410 milhões de anos. Estas são algumas das primeiras plantas fossilizadas conhecidas, por isso são importantes no que podem nos dizer sobre a evolução das plantas.
Mas essas fontes termais também introduziram elementos que seriam tóxicos para a maioria das formas de vida. Nossa pesquisa mais recente mostra como os minerais depositados entre as plantas extraíram os metais tóxicos da água da nascente e limitaram seu impacto no meio ambiente.
Minerais e metais tóxicos
As plantas em Rhynie foram envoltas em sílica mineral, que se deposita em torno de fontes termais. Em pontos turísticos como Islândia, Nova Zelândia e Parque Nacional de Yellowstone nos Estados Unidos, as bactérias na água estão envolvidas na produção desses depósitos de sílica, e isso teria acontecido em Rhynie.
Além da sílica, os fósseis contêm certos minerais, incluindo pirita (sulfeto de ferro, o chamado ouro dos tolos), óxidos de manganês e óxidos de titânio. São esses minerais, produzidos pelas bactérias e outras formas de vida, que teriam absorvido os metais tóxicos.
A pirita, formada pelas bactérias, absorveu o arsênico da água da nascente. Os óxidos de manganês, comumente depositados por fungos, também absorveram o arsênico. Óxidos de titânio, formados principalmente em torno de restos de plantas em decomposição, absorveram tungstênio e antimônio.
Assim, entre eles, os minerais formados pela atividade biológica representaram as principais fontes de toxicidade. A evidência de Rhynie mostra como os processos naturais ajudaram a limpar o meio ambiente desde que a vida colonizou a terra.
A magia dos cogumelos
Nossas soluções para problemas ambientais causados pelo homem, como contaminação da indústria e mineração, geralmente incluem uma variedade de tratamentos químicos. Mas uma abordagem “natural” empolgante é a técnica de micorremediação, na qual os fungos concentram e armazenam elementos contaminantes em sua substância.
Os fungos podem ser muito resistentes e se adaptar rapidamente a substâncias que consideramos tóxicas. Uma estratégia é colher fungos que vivem em resíduos de mineração ou industriais e que estão predispostos a lidar com isso, e então usar os fungos para limpar resíduos em outros locais problemáticos. Dessa forma, os fungos podem ser usados para recuperar terrenos contaminados por metais nocivos.
O biólogo Merlin Sheldrake, em seu premiado livro Entangled Life de 2020, argumenta: “Os fungos são alguns dos organismos mais qualificados para a remediação ambiental … ajustados ao longo de um bilhão de anos de evolução”.
Evolução é uma palavra-chave aqui. O ecossistema (plantas, animais e seu habitat, incluindo minerais) não “pretende” limpar produtos químicos tóxicos como os humanos fazem. No entanto, é mais provável que a vida prospere e se reproduza em ecossistemas que eliminam substâncias nocivas. Assim como fungos específicos podem ser selecionados para ajudar a lidar com a terra contaminada, a evolução favoreceu as espécies que se adaptaram às mudanças ambientais no passado geológico, conforme sugerido em Rhynie.
Perguntas restantes
Os depósitos deste sítio geológico especial foram formados por fontes termais, cujas águas preservaram as células vegetais. Mas como as fontes termais que formaram o depósito de Rhynie eram ricas em arsênico, antimônio e outros oligoelementos, há incerteza sobre o quão representativos esses fósseis podem ser das primeiras comunidades de plantas.
Os cientistas podem argumentar que as plantas encontradas em Rhynie podem ser uma adaptação a um ambiente quimicamente incomum. Não há uma resposta clara sobre isso, mas nossas observações sugerem que o ecossistema foi capaz de responder à química da água, portanto a existência dessas plantas não era necessariamente anormal.
Os visitantes das fontes termais na Nova Zelândia e Yellowstone hoje podem ver crostas laranja e amarelas contendo arsênico, antimônio e outros, mas também metais preciosos como ouro e prata, de modo que as fontes atraem interesse comercial.
As fontes termais em todo o mundo também contêm um elemento que era praticamente ignorado até recentemente: o lítio. As águas de nascente fornecem um abastecimento renovável deste elemento que atualmente é fundamental para as baterias recarregáveis – especialmente nos veículos elétricos, que são essenciais na busca de atingir as metas de emissão de carbono. Portanto, as fontes termais podem ter mais de um papel para ajudar a limpar o meio ambiente.
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