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A missão Polaris Dawn tem atraído muita atenção porque contará com a primeira caminhada espacial de viajantes espaciais comerciais. Há muitas razões pelas quais esta é uma missão histórica. Mas, com sua ambição, vem um grau de risco.
A missão é apoiada pela empresa SpaceX de Elon Musk e não há astronautas profissionais entre a tripulação. Voando a bordo da missão estão um empresário, um piloto de caça e dois funcionários da SpaceX. A missão representa uma trilha paralela emergente em voos espaciais orbitais que é financiada privadamente em comparação com as próximas missões Artemis dos EUA apoiadas pelo governo para retornar humanos à Lua.
Os quatro membros da tripulação da Polaris Dawn estão atualmente programados para serem lançados em uma cápsula SpaceX Crew Dragon do Centro Espacial Kennedy da Flórida na quarta-feira, 28 de agosto. Durante a missão de cinco dias, eles viajarão mais longe da Terra do que qualquer ser humano já viajou desde as missões Apollo, indo até 1.400 km de altitude.
Além da caminhada espacial, a tripulação viajará por partes dos cinturões de radiação de Van Allen – zonas de partículas energéticas carregadas ao redor da Terra. Isso permitirá que eles realizem testes com o objetivo de entender os efeitos da radiação espacial na saúde humana.
Outros experimentos incluem um relacionado a como os olhos e o sistema de visão respondem em microgravidade. A tripulação também testará um sistema de comunicação baseado em laser no espaço. Isso fornecerá dados para futuros sistemas de comunicação espacial que podem ser usados em missões para a Lua e Marte.
O comandante da nave espacial é Jared Isaacman, um empresário americano que está voando em uma missão comercial da SpaceX pela segunda vez. O tenente-coronel aposentado da Força Aérea dos EUA Scott Poteet servirá como piloto da missão. Sarah Gillis é especialista em missões e engenheira-chefe de operações espaciais na SpaceX.
Gillis está programada para realizar a caminhada espacial, conhecida formalmente como atividade extraveicular (EVA), junto com Isaacman. Finalmente, Anna Menon é uma especialista de missão e oficial médica no voo. Como Gillis, ela é uma funcionária da SpaceX que lidera as operações espaciais e é uma diretora de missão na empresa.
SpaceX, CC BY-NC-ND
A caminhada espacial será um pouco diferente do tipo que estamos acostumados a ver na Estação Espacial Internacional (EEI), onde dois astronautas geralmente saem enquanto o resto da tripulação fica dentro da estação pressurizada.
A cápsula Dragon tem uma escotilha em vez de uma câmara de descompressão. Isso significa que todo o interior da nave espacial terá que ser despressurizado e exposto ao vácuo do espaço quando Isaacman e Gillis saírem pela escotilha para realizar sua caminhada espacial a 435 milhas (700 km) acima da Terra. Todos os quatro membros da tripulação, portanto, receberão seu suporte de vida por meio de trajes espaciais enquanto a EVA estiver em andamento.
A tripulação está usando trajes EVA projetados pela SpaceX que serão usados pela primeira vez neste voo. Eles são consideravelmente mais aerodinâmicos do que aqueles usados pelos astronautas da Nasa a bordo da ISS. O design do traje mais antigo da Nasa, chamado Extravehicular Mobility Unit, permaneceu praticamente o mesmo por mais de 40 anos.
No entanto, o volume dos trajes da Nasa se deve em parte ao fato de eles terem um sistema de suporte de vida incorporado a uma mochila. Em contraste, durante a caminhada espacial, Isaacman e Gillis receberão suporte de vida para seus trajes por meio de longos tubos chamados umbilicais, que são presos à cápsula.
Objetivos ambiciosos
A importância da Polaris Dawn EVA não pode ser subestimada. As caminhadas espaciais são reservadas para viajantes espaciais apoiados pelo governo desde que Alexei Leonov se tornou o primeiro humano a sair de uma cápsula espacial na missão soviética Voskhod 2 em 1965. A primeira caminhada espacial de uma tripulação totalmente comercial é um momento-chave na história do voo espacial.
Os objetivos ambiciosos desta missão, no entanto, também a tornam um tanto perigosa. Embora todos os membros da tripulação sejam extremamente capazes e tenham sido bem treinados para esta missão, não há astronautas profissionais a bordo para aconselhar. É também o primeiro voo espacial para três dos quatro membros da tripulação.
Dito tudo isso, Polaris Dawn é um esforço inspirador. É comum hoje em dia ouvir críticas sobre voos espaciais do tipo: “em vez de ir para o espaço, por que os ricos não doam parte do seu dinheiro para os necessitados na Terra?”
Durante o Inspiration4, o primeiro voo espacial de Jared Isaacman, a bordo de uma cápsula Crew Dragon, o empresário arrecadou mais de US$ 240 milhões (£ 181 milhões) para o St Jude Children’s Research Hospital em Memphis, Tennessee. Para esta missão, ele está planejando replicar esse sucesso.
O site Polaris Dawn permite que usuários da internet doem para o St Jude Children’s Research Hospital, com o objetivo de melhorar a detecção e o tratamento do câncer infantil ao redor do mundo. Os membros da tripulação também conduzirão vários experimentos relacionados à saúde durante a missão, com o objetivo de avançar a pesquisa médica.
Esta é a primeira de três missões em um Programa Polaris financiado privadamente. À medida que mais missões comerciais acontecem, o custo de acesso à órbita diminuirá. Isso ajudará a democratizar o voo espacial, abrindo-o para aqueles que não são astronautas profissionais ou super-ricos.
Esperançosamente, isso também inspirará a geração mais jovem a ver o espaço não como a fronteira final, mas como uma expansão natural dos humanos além dos limites da Terra.
A missão usará a nave espacial Dragon chamada Resilience, que foi o veículo que voou em 2020 na primeira missão completa para lançar astronautas americanos de solo americano após a aposentadoria do ônibus espacial da NASA uma década antes.
A conexão entre as conquistas do passado e os resultados incríveis do presente é a parte mais intrigante da história aqui. Pelo menos é assim que vejo como uma criança da era Apollo, e aparentemente agora, como um membro da geração Artemis.
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