A poluição luminosa está tirando o brilho do acasalamento dos pirilampos

A invenção da luz elétrica estendeu nossas vidas noite adentro: as lâmpadas de rua nos ajudam a viajar com mais segurança ao ar livre, enquanto a iluminação interna nos permite trabalhar e brincar por mais tempo. Estádios inteiros são inundados de luz para que as pessoas possam assistir esportes à noite. Até o seu jardim pode ser iluminado para acentuar as suas características mais requintadas.

A luz gerada fora do ciclo natural do sol e da lua pode ter efeitos indesejados e, na verdade, é uma forma de poluição. Como outros tipos, a poluição luminosa pode prejudicar os animais, principalmente os noturnos. Alguns predadores que, de outra forma, passariam o dia, agora estão escolhendo caçar após o anoitecer e interrompendo cadeias alimentares inteiras.

A luz artificial à noite pode ter consequências particularmente graves para os insetos. Por exemplo, descobriu-se que um grande número de mariposas distraídas pelo fascínio da iluminação pública negligenciou seus deveres noturnos de polinização, de acordo com um estudo, com consequências potencialmente graves para o ecossistema mais amplo.

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Como alguns insetos estão respondendo ao brilho repentino de seu habitat noturno ainda é pouco compreendido. vagalumes comuns (Lampyris noctiluca) são outro inseto noturno e usam sinalização bioluminescente durante o acasalamento. Os pirilampos fêmeas ficam parados e usam uma reação química para produzir bioluminescência verde em seu abdômen, que atrai os machos voadores.

Vários estudos de campo mostraram que a luz branca semelhante à produzida pela moderna iluminação pública LED pode reduzir o número de machos que conseguem encontrar fêmeas. Minha equipe de pesquisa e eu queríamos descobrir o que está acontecendo, então trouxemos o acasalamento de pirilampos para o laboratório.

Portanto és?

Coletamos vaga-lumes machos de um prado próximo ao nosso laboratório. De volta ao laboratório, transferimos cada macho para um labirinto em forma de Y no escuro. Um braço do labirinto continha um LED verde que agia como uma fêmea falsa. Assim que o LED era ligado, os machos geralmente corriam em direção ao brilho. Em seguida, acendemos uma luz que imitava a iluminação artificial à noite e repetimos o experimento.

Na escuridão, os machos podem encontrar facilmente a fêmea falsa. Mas no nível mais fraco de luz branca que usamos, que é aproximadamente equivalente à iluminação pública, apenas 70% dos homens encontraram o LED verde. Isso caiu para 21% nos níveis de luz mais brilhantes, o que equivale à iluminação usada para iluminar monumentos em praças e parques.

Monitorar vagalumes machos no labirinto em Y nos permitiu examinar seu comportamento em detalhes. A luz branca aumentava o tempo que levavam para alcançar a fêmea fictícia: os machos no escuro levavam cerca de 48 segundos e cerca de um minuto no nível mais baixo de luz branca.

Cego pela luz

Também notamos que os machos demoravam antes de entrar em um dos braços quando eram expostos à luz branca. Esses machos passaram apenas 32 segundos em média na base do labirinto em Y na escuridão, mas isso aumentou para 81 segundos na luz branca mais brilhante.

Essa hesitação pode ser porque os pirilampos estavam deslumbrados. Os insetos retraíram a cabeça e os olhos compostos sob uma estrutura semelhante a um escudo na cabeça quando foram expostos à luz branca. Na escuridão, os machos mantiveram a cabeça sob o protetor ocular por apenas 0,5% da duração do teste – esse valor aumentou para 25% na luz branca. Mais da metade dos homens manteve a cabeça protegida durante as provas iluminadas.

Achamos que o protetor de cabeça funciona como um par de óculos de sol, reduzindo a quantidade de luz que atinge os olhos. Isso pode não ser suficiente para protegê-los dos efeitos da luz branca, pois os machos com a cabeça retraída pareciam muito menos propensos a se aproximar de uma fêmea falsa. Isso sugere que a iluminação artificial à noite pode impedir que um macho encontre fêmeas, não apenas tornando o sinal bioluminescente de um parceiro em potencial mais difícil de detectar, mas também atordoando-os até a estase.

Esses tipos de experimentos detalhados sobre o comportamento dos insetos nos ajudam a entender o que os pirilampos sofrem como resultado da iluminação artificial à noite, complementando os estudos ecológicos que foram feitos no campo. Ambas as linhas de evidência nos dizem que a redução da poluição luminosa – instalando coberturas nas luzes da rua ou alterando os comprimentos de onda da luz que eles emitem – pode ajudar os insetos a viverem suas vidas à noite enquanto nós continuamos a viver as nossas.

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