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Os poluentes atmosféricos matam cerca de sete milhões de pessoas todos os anos. Grande parte dessa poluição são minúsculas partículas suspensas no ar que, quando inaladas, podem levar as pessoas a desenvolver doenças cardíacas e pulmonares, bem como câncer.
Pequenas partículas na atmosfera também geram nuvens, sejam elas cristais de sal marinho do Oceano Antártico ou sulfato de chaminés industriais. Coletivamente, essas partículas são chamadas de aerossóis.
A umidade na atmosfera só pode condensar em gotículas de nuvens com aerossóis. Os aerossóis que a queima de combustíveis fósseis adiciona à atmosfera tornam essas gotículas mais numerosas e as nuvens mais reflexivas da luz solar e potencialmente mais duradouras. Tudo isso aumenta a quantidade de luz solar que as nuvens espalham de volta ao espaço, em vez de serem absorvidas pela Terra. Em parte, é por isso que o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) concluiu que os aerossóis produzidos pelo homem esfriam o clima e mascaram parte do aquecimento causado pelos gases do efeito estufa.
Isso pode soar como uma boa notícia, mas não há motivo para comemoração. Os aerossóis (e seu efeito de resfriamento) têm vida muito curta. Enquanto o CO₂ emitido hoje para a atmosfera por carros e usinas a carvão ainda estará lá séculos depois, os aerossóis emitidos como poluição do ar deixarão de ter influência daqui a um mês. Isso significa que, assim que deixarmos de emitir aerossóis, seu efeito amortecedor sobre as mudanças climáticas desaparecerá, enquanto os gases de efeito estufa em nossa atmosfera continuarão a aquecer o planeta.
E em uma nova pesquisa, descobrimos que o efeito da poluição do ar na refletividade das nuvens pode ser maior do que o avaliado anteriormente. Se a extensão em que a poluição do ar mascara o efeito estufa é realmente maior, os delegados reunidos em Sharm El-Sheikh para a COP27, a última cúpula da ONU sobre mudanças climáticas, devem trabalhar ainda mais para reduzir a queima de combustíveis fósseis.
O efeito dos aerossóis nas nuvens
Usamos dados sobre emissões de navios para quantificar o efeito dos aerossóis emitidos pelo homem no clima. As emissões dos navios geralmente poluem o ar relativamente claro longe da terra, o que torna mais fácil estudar os efeitos dos aerossóis isoladamente. Alguns dos aerossóis emitidos por navios são visíveis em imagens de satélite como longas faixas brancas chamadas rastros de navios. Mas nossos dados sugerem que menos de 5% dessa poluição é visível.
NASA WorldView/D Watson-Parris, Autor fornecido
Nosso estudo usou um banco de dados global de rotas de navios contendo mais de 2 milhões de rotas ao longo de seis anos. Combinados com modelos de previsão do tempo, simulamos onde essas emissões foram carregadas pelo vento e entraram nas nuvens, o que nos permitiu estudar o efeito do aerossol mesmo quando não havia rastros de navios visíveis. Usando dados de satélite, medimos o número de gotículas e a quantidade de água em nuvens poluídas versus nuvens não poluídas.
Descobrimos que as emissões dos navios – mesmo quando invisíveis nas imagens de satélite – tornam as nuvens próximas mais reflexivas. Isso ocorre em parte porque as emissões invisíveis dos navios (a grande maioria) aumentam a quantidade de água nas nuvens. Estimativas anteriores sugeriam que as emissões dos navios tinham um leve efeito de secagem nas nuvens, e é por isso que os cientistas provavelmente subestimaram o quanto a poluição do ar esfria a atmosfera. O mesmo pode ser verdade para os aerossóis de forma mais geral: a poluição do ar pode iluminar as nuvens mais do que se pensava anteriormente, acarretando um efeito de resfriamento mais forte. Mais pesquisas são necessárias antes que os cientistas possam aplicar esses resultados a toda a poluição do ar,
Outro estudo recente do nosso grupo de pesquisa deu um vislumbre de um futuro com menos poluição do ar. Usamos algoritmos de computador treinados para encontrar rastros visíveis de navios em imagens de satélite antes e depois que os regulamentos foram introduzidos em 2020 pela Organização Marítima Internacional para reduzir a poluição do ar causada pelo transporte marítimo global. Descobrimos que a redução resultante na poluição dos navios reduziu em 25% o número de nuvens visivelmente mais brilhantes (e, portanto, mais reflexivas) nos trilhos dos navios. Isso ilustra como a redução da poluição do ar por si só pode aquecer o clima involuntariamente.
Poluição do ar e ação climática
Mas regular a poluição do ar não está em desacordo com a proteção do clima. Em muitos casos, ambos são alcançáveis eliminando sua causa comum: os combustíveis fósseis.
No setor de transportes, isso significa reduzir o número de carros movidos a combustíveis fósseis, por exemplo, e não apenas aplicar filtros melhores nos escapamentos. Argumentos semelhantes podem ser feitos para a indústria, geração de eletricidade e aquecimento.
No geral, a compreensão científica da poluição do ar e das mudanças climáticas nos obriga a acabar com a queima de combustíveis fósseis – tanto para a saúde humana quanto para o planeta.
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