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Preservar e restaurar habitats naturais pode impedir que patógenos originários da vida selvagem se espalhem para animais domesticados e humanos, de acordo com dois novos estudos complementares.
A pesquisa, sediada na Austrália, descobriu que quando os morcegos sofrem perda de habitat no inverno e escassez de alimentos em seus ambientes naturais, suas populações se fragmentam e excretam mais vírus. Quando as populações se desfazem, os morcegos se movem perto dos humanos para áreas agrícolas e urbanas.
“Pathogen Spillover Driven by Rapid Changes in Bat Ecology”, publicado em 16 de novembro em Natureza e combina vários conjuntos de dados ao longo de 25 anos. Os dados incluem informações sobre comportamento, distribuição, reprodução e disponibilidade de alimentos dos morcegos, juntamente com registros de clima, perda de habitat e condições ambientais. O estudo prevê quando o vírus Hendra – uma doença frequentemente fatal em humanos – se espalha dos morcegos frugívoros para os cavalos e depois para as pessoas.
Os pesquisadores descobriram que nos anos em que a comida era abundante em seus habitats naturais durante os meses de inverno, os morcegos saíam das áreas agrícolas para se alimentar nas florestas nativas e longe das comunidades humanas.
Um segundo artigo, “Condições Ecológicas Predizem a Intensidade da Excreção do Vírus Hendra no Espaço e no Tempo de Hospedeiros de Reserva de Morcegos”, publicado em 30 de outubro em Cartas Ecológicasusou dados do estudo da Nature para revelar as condições ecológicas quando os morcegos excretam mais ou menos vírus.
Embora pesquisas anteriores tenham mostrado correlações entre a perda de habitat e a ocorrência de transbordamento de patógenos, esses estudos juntos revelam pela primeira vez um mecanismo para tais eventos e fornecem um método para predizê-los e preveni-los.
SARS-CoV-2, SARS-CoV-1, Nipah, Hendra e possivelmente Ebola são exemplos de vírus que se espalham fatalmente de morcegos para humanos, às vezes após a transmissão por meio de um hospedeiro intermediário. Em humanos, o vírus Hendra tem uma taxa de mortalidade de 57% e o vírus Nipah pode ser até 100% fatal – embora a transmissão em humanos seja ineficiente.
“No momento, o mundo está focado em como podemos parar a próxima pandemia”, disse Raina Plowright, professora do Departamento de Saúde Pública e Ecossistêmica da Cornell University e autora sênior de ambos os estudos. “Infelizmente, preservar ou restaurar a natureza raramente faz parte da discussão. Esperamos que este documento traga a prevenção e as soluções baseadas na natureza para o primeiro plano da conversa.”
Plowright e seus colegas estão investigando se os mecanismos básicos encontrados neste estudo se aplicam a outros exemplos de transmissão de patógenos da vida selvagem para os seres humanos.
Para os estudos, os pesquisadores desenvolveram conjuntos de dados de 1996 a 2020 na Austrália subtropical que descreviam os locais e tamanhos das populações de morcegos frugívoros, as paisagens onde se alimentavam, clima e eventos El Niño, anos em que houve escassez de alimentos, taxas reprodutivas de morcegos, recordes de ingestão de morcegos em instalações de reabilitação, perda de habitat em florestas que fornecem néctar no inverno e anos em que ocorreu floração em florestas de inverno existentes.
Os cientistas então criaram modelos de computador (chamados modelos de rede bayesiana) para analisar os dados e descobriram dois fatores que impulsionam o transbordamento: a perda de habitat que empurra os animais para áreas agrícolas e a escassez de alimentos induzida pelo clima. Nos anos seguintes a um evento El Niño (altas temperaturas no Oceano Pacífico), os brotos das árvores das quais os morcegos dependem para o néctar não produziram flores no inverno subsequente, levando à escassez de alimentos. A destruição humana do habitat florestal para terras agrícolas e desenvolvimento urbano deixou poucas florestas que produzem néctar para morcegos no inverno.
Devido à escassez de alimentos, grandes populações de morcegos se dividiram em grupos menores e se mudaram para áreas agrícolas e urbanas, onde espécies de ervas daninhas e figueiras, mangueiras e árvores de sombra ofereciam abrigo e fontes de alimentos confiáveis, mas menos nutritivas do que o néctar.
Quando estressados por falta de comida, poucos morcegos criaram seus filhotes com sucesso. De acordo com Cartas Ecológicas papel, eles também eliminam vírus, possivelmente porque precisavam economizar energia, direcionando-a para longe de seus sistemas imunológicos. Além disso, os morcegos que se mudaram para novos habitats de inverno, como áreas agrícolas, disseminam mais vírus do que os morcegos em habitats tradicionais de inverno.
Em áreas agrícolas, os patógenos podem se espalhar quando a urina e as fezes caem no chão onde os cavalos estão pastando, levando a infecções pelo vírus Hendra. Os cavalos agem como intermediários e ocasionalmente espalham o vírus para as pessoas.
Para sua surpresa, Plowright e seus colegas descobriram que, quando os remanescentes de eucaliptos floresciam no inverno, um grande número de morcegos se aglomerava nessas áreas. Durante esses eventos de floração, o transbordamento de patógenos cessou completamente.
“Colocamos esses dados nos modelos de rede e descobrimos que poderíamos prever aglomerados de transbordamento com base no clima, na disponibilidade de alimentos e na localização dos morcegos”, disse Plowright. “Mostramos que, quando o habitat restante produz alimentos, o transbordamento para e, portanto, uma maneira sustentável de interromper esses eventos pode ser preservar e restaurar o habitat crítico”.
Desde 2003, os pesquisadores notaram uma diminuição gradual de grandes abrigos nômades em favor de muitos abrigos menores em áreas agrícolas e urbanas, um aumento de cinco vezes durante o período de estudo. Os morcegos estão retornando com menos frequência em grandes números aos seus habitats nativos cada vez menores. Isso pode ocorrer porque as florestas que fornecem néctar no inverno foram extensivamente desmatadas.
Peggy Eby, ecologista de morcegos da Universidade de New South Wales, Austrália, é a Natureza primeiro autor do artigo. Os co-autores incluem Alison Peel, ecologista de doenças da vida selvagem da Griffith University em Queensland, Austrália, e Andrew Hoegh, estatístico da Montana State University. Para o Cartas Ecológicas papel, Daniel Becker, um biólogo da Universidade de Oklahoma, e ex-pesquisador de pós-doutorado na Montana State University, é o primeiro autor. Eby e Peel também são co-autores.
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