O colonialismo europeu deixou um legado duradouro sobre como as plantas são distribuídas pelo mundo

Há alguns anos, um de nós (Guillaume) mudou-se para a cidade de Stellenbosch, na África do Sul, e se viu andando pela cidade, protegido do sol por carvalhos europeus. A região é famosa pelo seu vinho, e os carvalhos foram importados séculos atrás para fazer madeira para barris. Mas a diferença de clima fez com que as árvores crescessem muito rápido, tornando sua madeira inadequada. Os carvalhos foram deixados para se dispersar e agora são um símbolo de uma cidade a muitos milhares de quilômetros de onde eles evoluíram.

Como ávidos entusiastas da natureza, pode ser bastante surpreendente explorar a paisagem natural em outra região do mundo, apenas para encontrar as mesmas espécies que estão em casa. Isso acontecerá especialmente com frequência se você for da Europa. Mas por que é este o caso?

Tal como acontece com muitas coisas, a resposta são os humanos. Dado nosso movimento em todo o mundo, sempre redistribuímos as chamadas “espécies alienígenas” para além de suas áreas nativas, onde evoluíram naturalmente. Algumas dessas espécies exóticas se tornaram profundamente enraizadas, por exemplo, pimentas da América do Sul em toda a Ásia e batatas e tomates em todo o mundo. Essa redistribuição de espécies tornou-se verdadeiramente global quando os europeus começaram a estabelecer impérios coloniais em todo o mundo no final do século XV.

Recentemente investigamos a flora alienígena de quatro impérios europeus (britânico, espanhol, português e holandês) e mostramos que regiões outrora ocupadas pelo mesmo poder colonial europeu ainda são hoje mais semelhantes em comparação com outras regiões não ocupadas pelo mesmo poder. Quanto mais as regiões foram ocupadas por uma potência colonial, mais semelhantes são entre si. Nosso estudo acaba de ser publicado na revista Nature Ecology and Evolution.

Por que mover plantas em primeiro lugar?

Na fase inicial da expansão europeia, exploradores e colonos importavam plantas para garantir que seus assentamentos tivessem comida suficiente para sobreviver. Mais tarde, as espécies também foram introduzidas por razões estéticas e nostálgicas. Ao longo do tempo, o intercâmbio de espécies vegetais entre o “Velho” e o “Novo” mundo floresceu com a introdução de espécies de e para as regiões colonizadas, principalmente para alimentação, forragem e horticultura, lançando as bases para o estabelecimento das “floras alienígenas” vemos hoje.

Durante o século 19 e início do 20, o intercâmbio global de espécies de plantas foi especialmente intenso. Isso foi impulsionado principalmente por jardins botânicos e as chamadas “sociedades de aclimatação”, que trocavam plantas entre os impérios por ciência, medicina, horticultura ou exploração econômica.

No auge do Império Britânico, tinha mais de 100 jardins botânicos e 50 sociedades de aclimatação, sendo um dos mais proeminentes o Kew Gardens, em Londres. Essas tendências foram reforçadas por um boom na horticultura ornamental na Europa e uma crescente sede de novas plantas exóticas.

Ocupação mais longa significa mais plantas alienígenas

Os impérios europeus muitas vezes estabeleceram políticas comerciais preferenciais estritas para garantir que mercadorias e plantas fossem comercializadas principalmente entre as regiões que haviam colonizado. Como resultado, plantas específicas também foram comercializadas com mais frequência dentro de cada império. Ao longo do tempo, isso levou ao acúmulo de floras exóticas muito semelhantes entre essas regiões, especialmente em regiões que foram ocupadas por muito tempo.

Algumas regiões estavam particularmente bem integradas na rede do império, pois eram importantes para sua economia, administração ou estratégia geral. Essas regiões geralmente tinham mais tráfego marítimo e, posteriormente, mais fábricas foram movidas e estabelecidas lá. Por exemplo, ilhas como os Açores ou Santa Helena foram importantes destinos de escala nas viagens transoceânicas. A região sul-africana do cabo e o sul e sudeste da Ásia também foram cruciais para o comércio internacional de especiarias.

Mas por que devemos realmente nos importar?

Das muitas espécies exóticas que os humanos têm e continuam transportando ao redor do globo, algumas podem se espalhar e causar problemas onde foram introduzidas. Essas espécies são chamadas de espécies exóticas invasoras. Exemplos famosos incluem o pesadelo do jardineiro japonês knotweed, que pode competir com muitas plantas nativas, ou gafanhotos pretos, que foram introduzidos na Grã-Bretanha no início do século 17 como uma planta ornamental, mas podem mudar fortemente os ambientes que invadem.

Somente no Reino Unido, o custo para mitigar seus impactos foi estimado entre £ 5,4 bilhões e £ 13,7 bilhões desde 1976. Compreender quais espécies exóticas se tornam invasoras é um dos grandes desafios para a ciência e, muitas vezes, esses impactos negativos só se manifestam muito tempo depois a espécie foi introduzida pela primeira vez em uma região.

Nossa pesquisa mostra que ainda podemos observar o legado do colonialismo europeu na distribuição de plantas exóticas muito depois de seus impérios terem desmoronado. Ao mesmo tempo, o comércio global e os movimentos de pessoas aumentaram tremendamente desde a era colonial, levando ao intercâmbio de ainda mais espécies, o que afetará a biodiversidade no futuro.

Para reduzir os problemas causados ​​por algumas dessas espécies, devemos implementar urgentemente políticas globais para limitar sua disseminação e mitigar seus impactos.