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Pesquisadores relatam 25 de outubro na revista Neurônio que o vício em cocaína perturba os neurônios dopaminérgicos que governam a forma como percebemos e aprendemos com as recompensas. Embora as pessoas viciadas em cocaína tenham expectativas semelhantes de recompensas em comparação com os controles, seus neurônios dopaminérgicos enviam sinais muito mais fracos quando essas recompensas são realmente recebidas. Esta desregulação pode tornar mais difícil para as pessoas viciadas em cocaína aprender com as suas experiências e mudar o comportamento de dependência.
“Nossos resultados apoiam o modelo médico de dependência como um distúrbio cerebral que merece tratamento”, diz a autora sênior Rita Goldstein, neurocientista e especialista em dependência da Escola de Medicina Icahn, no Monte Sinai. “O vício é um distúrbio e não uma escolha ou uma fraqueza moral.”
“Se você não estiver monitorando o sinal de recompensa de maneira adequada, será muito mais difícil se desligar de algo que não é mais gratificante”, diz a primeira autora Anna Konova, neurocientista da Universidade Rutgers.
Está bem documentado em estudos em animais e humanos que o vício em cocaína afeta vários aspectos da sinalização de dopamina no cérebro. No entanto, não está claro se certas partes da via de sinalização da dopamina são mais importantes que outras. Em vez de erros gerais com a sinalização de dopamina, acredita-se que o comportamento viciante seja devido a interrupções no erro de previsão de recompensa, um sistema que calibra as expectativas futuras com base em experiências passadas, comparando as recompensas esperadas com as recompensas reais, conforme codificadas pelos neurônios dopaminérgicos no mesencéfalo. No entanto, poucos estudos demonstraram diretamente o impacto do uso de cocaína no erro de previsão de recompensas em humanos.
Para examinar o papel do erro de previsão no vício em cocaína, a equipe de pesquisa usou a ressonância magnética funcional para examinar a atividade neural em pessoas com dependência de cocaína em comparação com controles saudáveis enquanto realizavam uma tarefa simples de tomada de decisão: escolher entre uma recompensa monetária “segura” e uma recompensa “arriscada” que tinha a chance de ter um valor muito maior ou menor do que a opção segura. Os pesquisadores compararam a atividade cerebral durante as duas fases do cálculo do erro de previsão: primeiro durante a fase de expectativa (enquanto os participantes tomavam sua decisão e antecipavam a recompensa resultante) e depois durante a fase de recompensa real (quando os participantes foram apresentados ao resultado). .
Eles descobriram que as pessoas viciadas em cocaína tinham respostas reduzidas de erros de previsão, consistentes com estudos em animais. Quando dividiram a resposta ao erro de previsão nas suas partes componentes, descobriram que os sinais de expectativa de recompensa eram semelhantes para ambos os grupos, mas o sinal de recompensa recebida era mais fraco para pessoas com dependência de cocaína. Este sinal de recompensa enfraquecido foi visível no estriado ventral, a região do cérebro onde o erro de previsão é processado, e também houve redução da atividade no córtex orbitofrontal, uma região do cérebro envolvida na integração do sinal de erro de previsão para informar o comportamento futuro.
“Encontramos evidências de que pessoas com dependência crônica de cocaína reduziram as respostas de erros de previsão, e essa diferença parece ser causada por diferenças na percepção subjetiva da recompensa recebida”, diz Konova. “O sinal de recompensa reduzido parece se propagar para outras regiões do cérebro que receberiam essa informação para então atualizar suas expectativas para a próxima vez que você se deparar com a mesma situação”.
A equipe também mostrou que as pessoas com dependência de cocaína eram mais propensas a escolher opções de risco em comparação com os controles, e essa tolerância ao risco era mais aparente em pessoas que começaram a usar cocaína em idades mais precoces, apontando para potenciais fatores predisponentes para o desenvolvimento de dependência.
Compreender os mecanismos por trás do comportamento viciante poderia informar estratégias de tratamento para o vício, dizem os pesquisadores. “Nossas descobertas sugerem que as intervenções que aumentam a percepção das recompensas recebidas podem ser um componente valioso do tratamento da dependência”, diz Goldstein. “Compreender os mecanismos cerebrais por trás do vício também é extremamente valioso para o público e para a pessoa que sofre do vício”.
Em seguida, a equipe quer entender como essa desregulação da sinalização de recompensa muda durante os diferentes estágios do vício e da recuperação e se a percepção da recompensa está envolvida em outros tipos de transtornos relacionados a substâncias, por exemplo, no vício em opioides como a heroína. “Queremos entender como esse sinal muda ao longo da progressão da recuperação ou em função dos diferentes estágios do vício para entender se ele é realmente causado pela exposição crônica à cocaína ou por algo que surge mais cedo, talvez até antes de você começar a usar a substância”. diz Goldstein.
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