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UMA pedreira coberta de neblina em uma parte tranquila da Cornualha é um bom lugar para contemplar o passado industrial da Grã-Bretanha. É aqui que os mineiros usaram energia a vapor, explosivos e suas próprias mãos para desenterrar argila da porcelana para cerâmica. A indústria ajudou a alimentar a Revolução Industrial e brevemente fez de Redruth um dos lugares mais ricos do Reino Unido.
A pedreira também é um bom lugar para contemplar o futuro industrial da Grã-Bretanha. A Cornish Lithium, uma startup do Reino Unido, faz parte de um grupo de empresas que esperam reviver a mineração britânica em meio a uma disputa global pelos minerais de bateria que são cruciais para a transição dos combustíveis fósseis.
A mudança para carros elétricos está derrubando a indústria automotiva. Também desencadeou uma disputa pelos minerais que serão usados em todos os veículos. Este artigo, o segundo da Electric Dreams, uma série que explora os esforços do Reino Unido para salvar sua indústria automobilística construindo uma indústria de baterias automotivas, examinará como as empresas de mineração esperam fornecer o primeiro estágio da cadeia de suprimentos: os minerais que serão cruciais para cada bateria de carro.
Já existem fábricas de baterias em andamento no Reino Unido, com a empresa chinesa Envision em Sunderland e a startup sob pressão Britishvolt em Northumberland iniciando o trabalho de construção. As baterias e carros elétricos que fabricam precisarão de suprimentos constantes de minerais de alta qualidade: cobalto, níquel, manganês, estanho, mas acima de tudo lítio.
“Esta é a parte da Cornualha que ninguém vê”, disse Neil Elliot, gerente de desenvolvimento corporativo da Cornish Lithium, na pedreira Trelavour, a poucos quilômetros de Redruth.
A empresa espera que o negócio comece a produzir lítio utilizável até 2026, eventualmente movendo milhões de toneladas de rocha e cavando 120 metros. A pedreira, que acaba de ganhar apoio financeiro do governo do Reino Unido, criaria cerca de 300 empregos e forneceria uma alternativa ao trabalho de turismo sazonal.
A bateria de íon de lítio só foi inventada na década de 1980, e a demanda pelo metal era anteriormente limitada principalmente a cerâmica, graxa e antidepressivos – embora uma pequena quantidade também tenha sido extraída em Trelavour para controlar os níveis de dióxido de carbono nos submarinos nucleares do Reino Unido. A enorme expansão da indústria de baterias mudou isso.
Muitos materiais de bateria são extraídos em grandes exportadores de commodities escassamente povoados com recursos como as rochas de lítio espodumênio da Austrália, a salmoura do Chile e a montanha de níquel da Rússia. A China também está interessada em explorar seus depósitos de lítio.
Os desafios variam de mineral para mineral. Ativistas relataram preocupações ambientais persistentes em torno da mineração de níquel na Indonésia e na Rússia. Os maiores depósitos de cobalto encontram-se na República Democrática do Congo, onde a mineração artesanal e de pequena escala pode estar sujeita a abusos como o trabalho infantil.
Uma indústria de baterias do Reino Unido provavelmente sempre será dependente de suprimentos do exterior. No entanto, os mineradores do Reino Unido estão esperançosos de que a crescente demanda por carros elétricos, cada um com alguns quilos de metais de bateria, sustentará os preços em um nível lucrativo para suas minas menores e, portanto, menos econômicas.
A poucos quilômetros de Trelavour, o headframe South Crofty paira sobre a vila de Pool. Aqui a Cornish Metals espera reabrir a mina de estanho, que foi abandonada em 1998. O estanho será usado em solda em eletrônicos que vão de carros elétricos a painéis solares. No entanto, a mina ainda está a quatro anos de produção.
Richard Williams, executivo-chefe da Cornish Metals, disse que o boom de carros elétricos e dispositivos pessoais durante a pandemia foi um divisor de águas para as empresas de metal. Isso significava que projetos no Reino Unido poderiam ser financeiramente viáveis, desde que as comunidades locais aceitassem novas minas.
“As pessoas precisam preencher a lacuna entre o nimbyismo e o fato de que todo mundo quer um novo carro elétrico e uma nova tecnologia”, disse Williams, acrescentando que a mina pode criar outros 300 empregos.
A Cornish Lithium está realizando esforços conjuntos em busca de lucros: reabrindo uma pedreira de porcelana em desuso para minerar lítio negligenciado e extraindo lítio de salmoura geotérmica – aquecida pela radioatividade natural do granito.
No local geotérmico, Richard Thompson, gerente de projeto da Cornish Lithium, aponta para “nosso poço abaixo do esperado”. As aparências enganam: o buraco do tamanho de uma placa se estende por mais de 800 metros. O poço é perfurado profundamente no granito para extrair antigos reservatórios subterrâneos de salmoura contendo sais de lítio dissolvidos. Os locais foram escolhidos em parte graças a mapas vitorianos incrivelmente detalhados de minas anteriores, que notaram que as águas eram “ricas em litia”.
A Cornish Lithium está experimentando diferentes métodos químicos de extração do lítio quando a água é atraída para a superfície – e também está analisando como vender o calor geotérmico para indústrias próximas e até projetos habitacionais.
Há pouca perspectiva para os fabricantes no Reino Unido e na Europa de não depender de grandes fornecedores estrangeiros, dado o imperativo de produzir veículos a bateria para substituir os poluentes motores de combustão interna. Os projetos de mineração do Reino Unido e da Europa provavelmente serão atores marginais, disse Caspar Rawles, diretor de dados da Benchmark Mineral Intelligence, uma empresa de dados.
“O Reino Unido e a Europa como continente têm um escopo relativamente limitado para serem autossuficientes em uma base regional”, disse ele. Os recursos disponíveis normalmente terão um custo mais alto, e os formuladores de políticas do Reino Unido e da UE até agora não demonstraram muito interesse em incentivar o processamento de materiais de bateria.
“A dominação chinesa em toda a cadeia de suprimentos é uma grande preocupação”, disse Rawles.
De qualquer forma, a Benchmark e alguns outros analistas, incluindo os do banco de investimento Evercore ISI, acreditam que um déficit de lítio provavelmente permanecerá nos próximos anos – embora o Goldman Sachs tenha irritado as penas no início deste ano com uma previsão de que o mercado poderia ficar superabastecido, empurrando os preços para baixo. .
“Há um equívoco de que há muito lítio por aí, então não será um problema”, disse Elliot, da Cornish Lithium. “Sim, há muito lítio por aí, mas é colocá-lo em uma forma utilizável que é o problema.”
Os preços spot do carbonato de lítio subiram de menos de 100.000 yuans chineses (£ 12.200) por tonelada em agosto de 2021 para mais de 500.000 yuans em outubro, segundo a Refinitiv.
Redruth e a vizinha Camborne, sede da Escola de Minas, abrigam algumas das alas mais carentes da Grã-Bretanha. A estátua de um mineiro pairando sobre a tranquila rua principal de Redruth simboliza o que foi perdido desde o apogeu da mineração – e talvez o que poderia ser ganho, mesmo que o Reino Unido continue sendo um ator marginal.
Houve alguma oposição local aos projetos de mineração na Cornualha, mas Kim Conchie, executivo-chefe da Câmara de Comércio da Cornualha, sugeriu que a longa história de mineração da área significa que os moradores podem estar mais abertos a novos projetos, mesmo que não entreguem milhares de empregos como no passado.
“Lugares como Redruth perderam o encanto desde que as minas fecharam”, disse Conchie. “Estamos bastante otimistas de que isso pode ser o ápice de outra era de ouro para a Cornualha.”
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