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O NPC Armed Forces Nationals é um concurso que reconhece e apoia os militares dos Estados Unidos e suas famílias. Muitos dos atletas que competem naquele palco todos os anos estão simplesmente procurando melhorar a si mesmos e talvez explorar um novo empreendimento atlético. Eles também querem se sentir pertencentes a uma comunidade. Por isso eles treinam e fazem dieta tão forte para enfrentar os jurados naquele palco.
Um desses juízes é Luis Santa, um homem que conhece os dois compromissos que os atletas assumem – como competidores e militares. Isso porque o Papai Noel não é apenas um competidor aposentado da IFBB Pro League, ele também é um membro ativo da Força Aérea dos Estados Unidos. Papai Noel trabalha no Pentágono em Washington, DC Seu trabalho é analisar dados e inteligência artificial.
“De certa forma, sou seu nerd do fisiculturismo”, brincou o Papai Noel. Tanto sua paixão pelo serviço quanto pelo fisiculturismo se originaram em Porto Rico, onde o Papai Noel passou parte de sua infância e também os primeiros anos de sua vida adulta. Depois de trabalhar em uma lanchonete e ser assaltado à mão armada, Papai Noel sentiu que precisava fazer parte da solução. Então, ele se juntou à força policial local.
“Ao ingressar no departamento de polícia, entrei em uma unidade tática. Quase todos os policiais daquela unidade eram membros da Guarda Nacional do Exército”, disse Santa. “Quando estávamos sendo treinados com novas armas, esses caras já sabiam como usá-las e eu nunca tinha visto nenhuma dessas armas.”
Depois de descobrir que seus colegas oficiais também eram militares e porque na época ele trabalhava em vários empregos para sobreviver, o Papai Noel decidiu que também deveria ingressar. Depois de ir ao escritório de um recrutador com os membros de sua equipe, ele decidiu ingressar na Força Aérea dos Estados Unidos. Depois de fazer o teste ASVAB, o recrutador disse que ele poderia se qualificar para qualquer emprego que desejasse.
“Eu disse a ele que era mecânico de automóveis e também poderia trabalhar em motocicletas. Acho bem interessante trabalhar em aeronaves. Ele disse ‘oh, cara, eu tenho um emprego garantido. Você vai para o treinamento básico e vai direto para a escola técnica para esse trabalho, que é mecânico de aeronaves táticas.’”
Em 6 de dezembro de 2001, o Papai Noel aceitou a oportunidade, e essa decisão deu início a uma carreira que ainda está envolvida mais de duas décadas depois. Depois de inicialmente querer servir como uma forma de melhorar sua carreira como policial, o Papai Noel faria a transição para o serviço militar em tempo integral. Essa carreira incluiria três implantações. Uma delas foi servir durante a Operação Iraqi Freedom, e ele considerou esse o momento mais significativo de sua carreira militar até então.
“Foi uma coisa muito chocante que eu senti que iria fazer, e também senti que meu chamado para o dever estava em pleno vigor.”
Outra chamada que ele estava seguindo na época era o fisiculturismo. Esse lado da vida do Papai Noel também pode ser rastreado até sua infância. Seu pai fazia questão de que ele praticasse o máximo de esportes possível para se manter ativo. Os esportes fizeram parte de sua infância durante seu tempo em Porto Rico, bem como em Nova York e Connecticut. Depois que cresceu, ele manteve um regime de fazer flexões e abdominais todos os dias, o que o ajudou a manter um bom físico. Sua forma chamou a atenção de um fisiculturista local, que convenceu o jovem Luis a competir em um show. Seu primeiro show foi em 1997, e ele relembrou a experiência como se tivesse acabado de sair do palco.
“A boa notícia foi que terminei em segundo lugar no meu show. A má notícia é que havia apenas dois caras no meu show.
No entanto, o Papai Noel foi mordido pelo inseto do fisiculturismo e decidiu competir novamente. Ele venceria a categoria novato do Mr. Puerto Rico em 1998, que contou com 24 competidores. Avanço rápido mais de uma década depois, e o Papai Noel ganhou seu cartão da IFBB Pro League ao vencer o título dos médios do NPC USA em 2011. Na verdade, ele havia vencido sua classe nos últimos anos, mas devido aos poucos cartões profissionais emitidos na época, ele não conseguiu subir. Depois de atingir o status profissional, ele compensou o tempo perdido competindo em um show antes de uma implantação.
“Eu já tinha 37 anos, então precisava subir em um palco profissional o mais rápido possível. Então, pulei direto para o New York Pro. Uma das razões pelas quais fiz isso foi porque tinha que voltar para o Oriente Médio e queria ter certeza de que teria um show porque não sabia se voltaria.
Felizmente, o Papai Noel voltou e competiu várias vezes. Ele acabaria ganhando um show, o 2017 Baltimore Classic Masters Pro. Ele também ficou em sétimo lugar no Tampa Pro 212 naquele ano. Derek Lunsford venceria aquele concurso. Papai Noel considerou essa sua temporada de maior sucesso como profissional, mas na verdade ele estava mais orgulhoso de sua exibição em Tampa, embora tenha vencido em Maryland.
“Fiquei muito feliz com o que conseguimos fazer com o meu físico”, afirmou. O “nós” se referia a ele mesmo e ao seu técnico na época, AJ Sims, que trabalhou com o Papai Noel pelo resto de sua carreira. O que deixa o Papai Noel mais orgulhoso de sua carreira é que, como os colegas profissionais Charjo Grant e o campeão do Olympia 202 David Henry, ele se preparou com sucesso para as competições, mantendo seus compromissos com seu país.
“Para se preparar durante os turnos nas forças armadas e ter uma família, é difícil fazê-lo. Sempre me senti mais recompensado no dia do show por ter chegado ao show.
A carreira de Papai Noel no palco terminaria no Toronto Pro 2021, onde ficou em sexto lugar na divisão 212. Apesar de não competir mais, ele ainda treina forte e continua ligado ao esporte, tanto como juiz quanto como promotor. Aos seus olhos, é uma forma de retribuir à comunidade e ao esporte que tem sido uma parte forte de sua vida.
“Sou apaixonado pelo esporte, assim como sou apaixonado pela minha carreira (militar).”
Além de servir seu país no Pentágono, o sargento (E7) Santa ainda se vê como um defensor tanto do condicionamento físico quanto do serviço. Ele reascendeu este ano para adicionar mais três anos de serviço e está aberto a encorajar os jovens a considerar um futuro nas Forças Armadas dos Estados Unidos, porque isso significaria algo muito maior do que apenas um contracheque.
“É uma sensação diferente. Eu realmente não consigo explicar o sentimento de amor por algumas pessoas em servir. É um sentimento muito especial de realização e gratificação. Eu sinto isso por dentro. É um sentimento de satisfação muito forte em poder servir.”
Siga Luis no Instagram @luissanta1.
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