A paisagem acidentada das Malvinas já foi uma floresta tropical exuberante, dizem pesquisadores

Um pesquisador da Universidade de Southampton (Reino Unido) encontrou evidências de que a paisagem acidentada e sem árvores das Ilhas Malvinas abrigava uma floresta tropical exuberante e diversificada até 30 milhões de anos atrás.

Um estudo da Dra. Zoë Thomas, liderando uma equipe internacional de cientistas, revela que o arquipélago do Atlântico Sul já foi coberto por florestas frias e úmidas, semelhantes às atuais florestas tropicais encontradas na Terra do Fogo, na ponta da América do Sul.

Os resultados detalhados da pesquisa foram publicados recentemente na revista Ciência Antártica.

Os cientistas conduziram a pesquisa depois que pistas sobre o paradeiro de restos enterrados da antiga floresta chegaram a eles por meio do boca a boca na comunidade unida de Port Stanley, a capital das Malvinas. Conversas casuais os levaram a encontrar restos de árvores pré-históricas perfeitamente preservadas e pólen em um canteiro de obras no início de 2020.

“Estávamos nas Malvinas realizando pesquisas para um projeto diferente quando um colega pesquisador, baseado na ilha, mencionou que tinha ouvido de um amigo que algo interessante havia sido desenterrado por um construtor que ele conhecia”, explica o Dr. Thomas, especialista em geografia física da Universidade de Southampton.

Ela continua, “Escavadeiras no local de uma nova casa de repouso em Stanley cortaram uma camada profunda de turfa que estava cheia de grandes troncos e galhos de árvores. Eles estavam tão bem preservados que pareciam ter sido enterrados no dia anterior, mas eram, na verdade, extremamente velhos.

“Nosso interesse foi imediatamente despertado, pois encontrar restos de árvores aqui era desconcertante. Por pelo menos milhares — provavelmente milhões — de anos, as Ilhas Falkland não foram capazes de sustentar árvores. É muito ventoso e o solo muito ácido. Isso levantou a intrigante questão de quão antiga era a madeira deste leito florestal.”

Com a ajuda de membros do South Atlantic Environmental Research Institute (SAERI) em Port Stanley, amostras das camadas de turfa e depósitos foram removidas do local em Tussac House, perto de Stanley Harbour. Elas foram cuidadosamente transportadas para a Austrália para testes de laboratório na University of New South Wales, onde o sedimento foi meticulosamente amostrado, e a madeira analisada com microscópios eletrônicos de varredura especializados.

Os restos da árvore provaram ser velhos demais para obter resultados conclusivos da datação por radiocarbono, então esporos de pólen foram usados ​​em vez disso. Os cientistas analisaram uma variedade de esporos compactados e selados nas mesmas camadas de turfa que a madeira. Os registros de pólen os levaram a concluir que os troncos e galhos da árvore datam de entre 15 e 30 milhões de anos.

As Ilhas Falkland são um território britânico localizado a 8.000 milhas do Reino Unido no Atlântico Sul. Compostas por duas ilhas principais e 778 menores, elas cobrem uma área pouco mais da metade do tamanho do País de Gales e são conhecidas por serem úmidas, frias e varridas pelo vento, com condições climáticas de rápida mudança. Sua paisagem não é diferente de Dartmoor no Reino Unido.

Dezenas de milhões de anos atrás, o clima no Atlântico Sul era muito mais quente e úmido do que hoje, e capaz de sustentar um ambiente de floresta tropical. Isso teria sido mais frio do que as florestas tropicais que normalmente pensamos — como a floresta amazônica — mas ainda capaz de sustentar um ecossistema rico e diverso de vida vegetal e animal.

Muitas das espécies de árvores que cresciam nas Malvinas na época da amostragem da Tussac House estão extintas, mas teriam se espalhado pelas ilhas sendo transportadas pelos ventos predominantes do oeste, vindos das florestas tropicais que cobriam grande parte do hemisfério sul, incluindo o que hoje é a América do Sul continental.

Os cientistas não sabem ao certo o que levou ao desaparecimento da floresta tropical das ilhas e à transformação em turfeiras, mas é razoável especular que foi devido a uma mudança no clima e uma mudança para condições mais frias e secas.

O Dr. Thomas comenta: “É incrível pensar que se não tivéssemos tido a chance de conversar e interagir com pessoas em uma comunidade tão próxima naquele momento em particular, talvez nunca tivéssemos recuperado essas amostras de árvores preservadas de forma imaculada. Até nossa visita e a descoberta do trabalhador da construção, ninguém tinha ideia de que seis metros sob seus pés estavam relíquias perfeitamente preservadas de uma antiga floresta tropical e pólen fossilizado requintado. Sou muito grato aos simpáticos ilhéus, que, por serem tão acolhedores e abertos, nos deram esta oportunidade única de investigar.”

Quanto ao futuro, o Dr. Thomas diz que é improvável que as ilhas vejam um retorno à paisagem florestal tão cedo: “As projeções atuais sugerem que a região ficará mais quente, mas também mais seca, o que gera preocupações sobre o risco de erosão nas turfeiras, que são sensíveis às mudanças climáticas”.