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A missão InSight da NASA a Marte ajudou os cientistas a mapear a estrutura interna de Marte, incluindo o tamanho e a composição do seu núcleo, e forneceu dicas gerais sobre a sua formação tumultuada.
Mas as descobertas de um novo artigo publicado na revista Natureza poderia levar a uma reanálise desses dados. Uma equipa internacional de investigadores descobriu a presença de uma camada de silicato derretido sobre o núcleo metálico de Marte – fornecendo novas informações sobre como Marte se formou, evoluiu e se tornou o planeta árido que é hoje.
Publicado em 25 de outubro de 2023, o artigo da equipe detalha o uso de dados sísmicos para localizar e identificar uma fina camada de silicatos fundidos (minerais formadores de rocha que constituem a crosta e o manto de Marte e da Terra) situada entre o manto e o núcleo marciano. . Com a descoberta desta camada fundida, os investigadores determinaram que o núcleo de Marte é mais denso e mais pequeno do que as estimativas anteriores, uma conclusão que se alinha melhor com outros dados geofísicos e análises de meteoritos marcianos.
Vedran Lekic, professor de geologia da Universidade de Maryland e coautor do artigo, comparou a camada derretida a uma “manta de aquecimento” que cobre o núcleo marciano.
“A manta não apenas isola o calor proveniente do núcleo e evita o resfriamento do núcleo, mas também concentra elementos radioativos cuja decomposição gera calor”, disse Lekic. “E quando isso acontecer, é provável que o núcleo seja incapaz de produzir os movimentos convectivos que criariam um campo magnético – o que pode explicar porque é que Marte atualmente não tem um campo magnético ativo à sua volta.”
Sem um campo magnético protector funcional à sua volta, um planeta terrestre como Marte seria extremamente vulnerável aos fortes ventos solares e perderia toda a água da sua superfície, tornando-o incapaz de sustentar vida. Lekic acrescentou que esta diferença entre a Terra e Marte pode ser atribuída a diferenças na estrutura interna e aos diferentes caminhos de evolução planetária que os dois planetas seguiram.
“A cobertura térmica do núcleo metálico de Marte pela camada líquida na base do manto implica que fontes externas são necessárias para gerar o campo magnético registado na crosta marciana durante os primeiros 500 a 800 milhões de anos da sua evolução”, disse o o autor principal do artigo, Henri Samuel, cientista do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica. “Essas fontes podem ser impactos energéticos ou movimentos centrais gerados por interações gravitacionais com satélites antigos que desapareceram desde então.”
As conclusões da equipa apoiam as teorias de que Marte foi outrora um oceano derretido de magma que mais tarde se cristalizou para produzir uma camada de silicato fundido enriquecido em ferro e elementos radioactivos na base do manto marciano. O calor emanado dos elementos radioativos teria então alterado dramaticamente a evolução térmica e a história de resfriamento do planeta vermelho.
“Essas camadas, se disseminadas, podem ter consequências muito grandes para o resto do planeta”, disse Lekic. “A sua existência pode ajudar-nos a dizer se os campos magnéticos podem ser gerados e mantidos, como os planetas arrefecem ao longo do tempo e também como a dinâmica dos seus interiores muda ao longo do tempo.”
A missão InSight da NASA terminou oficialmente em dezembro de 2022, após mais de quatro anos de coleta de dados em Marte, mas a análise das observações continua. Samuel, Lekic e os seus co-autores estão entre os mais recentes investigadores a reexaminar modelos anteriores de Marte usando a sismologia para confirmar a estrutura do planeta e a história turbulenta.
“Esta nova descoberta de uma camada fundida é apenas um exemplo de como continuamos a aprender coisas novas com a missão InSight concluída”, disse Lekic. “Esperamos que as informações que reunimos sobre a evolução planetária usando dados sísmicos estejam abrindo caminho para futuras missões a corpos celestes como a Lua e outros planetas como Vênus”.
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