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A Britishvolt, a futura fabricante de baterias para veículos elétricos (EV) que recentemente entrou em administração, sempre enfrentou uma luta difícil. A start-up não tinha histórico de desenvolvimento de tecnologia e nunca confirmou como levantaria os £ 3,8 bilhões necessários para iniciar a produção em massa de baterias, o que reduz o custo médio por bateria.
A instalação proposta perto de Blyth, uma cidade costeira no nordeste da Inglaterra, deveria contribuir com cerca de um quarto do que a indústria automotiva do Reino Unido precisa, ou o suficiente para 330.000 baterias por ano. Mas sem grandes empresas automobilísticas como clientes, seu modelo de negócios sempre pareceu vulnerável.
Isso foi apesar promoção interessada de Boris Johnson quando ele era primeiro-ministro e uma promessa de £ 100 milhões em financiamento público se certas condições na construção da fábrica fossem atendidas. Eles não estavam, e o governo ficou com o dinheiro.
Ainda há esperança de que a nova propriedade possa resgatar o negócio e que as baterias para EVs ainda possam ser montadas no local. Por enquanto, porém, os problemas da Britishvolt levantam questões mais amplas sobre o futuro da indústria automotiva do Reino Unido à medida que ela passa a fabricar veículos elétricos e se o governo está fazendo o suficiente para apoiá-la.
Owen Humphreys/PA Images/Alamy Stock Photo
Para o Reino Unido se tornar um líder na fabricação de EV, ele precisa de grandes fábricas (chamadas gigafactories) que produzam baterias de EV e rapidamente, já que a demanda por EVs está decolando antes da proibição de 2030 de novos carros a gasolina e diesel, e a exigência de todos os novos os carros terão emissões totalmente zero até 2035. Isso é particularmente urgente devido à natureza do acordo de comércio e cooperação (TCA) entre o Reino Unido e a UE.
O TCA exige que as baterias dos VEs sejam montadas no Reino Unido ou na UE até o final de 2026 para veículos negociados entre os dois para evitar tarifas. O Reino Unido está bem atrás dos países da UE em atrair investimentos para a fabricação de baterias, e o colapso do Britshvolt traz isso para um grande alívio.
Sem um grande esforço para construir uma cadeia de suprimentos doméstica que inclua a fabricação de baterias, as linhas de montagem de automóveis do Reino Unido serão cada vez mais deixadas produzindo carros obsoletos com motor de combustão interna e dependentes de componentes de baterias importados da UE para atender aos requisitos das regras de origem. Isso não fará muito sentido para os negócios.
Siga o dinheiro
Nos últimos anos, muitos investimentos em gigafábricas de baterias contornaram o Reino Unido, em parte por causa da incerteza causada pelo Brexit. O chefe da Tesla, Elon Musk, disse isso no final de 2019, ao justificar a decisão de sua empresa de construir sua primeira grande gigafábrica europeia na Alemanha.
Junto com a decisão da Arrival de mudar a produção de vans elétricas para os EUA e a Mini desligando a produção de EV em Oxford, pelo menos por enquanto, as esperanças do governo para a indústria automobilística do Reino Unido como uma potência de EV parecem estagnadas, se não inversas. A única boa notícia até agora é que a fabricante de baterias Envision se comprometeu com uma nova fábrica em Sunderland que entrará em operação em 2025 – o único investimento confirmado no Reino Unido.
Em um bom ano, o Reino Unido fabrica entre 1,3 e 1,5 milhão de carros. Como a indústria procura abastecer os mercados do Reino Unido e da UE, nos quais as vendas de veículos a gasolina ou diesel estão sendo eliminadas a partir de 2030, manter um nível de produção semelhante exigirá muitas baterias.
O Reino Unido tem demorado a obter apoio do governo para esse tipo de investimento. Até agora, apenas £ 800 milhões foram destinados à produção em massa de baterias EV. A demanda por baterias de veículos elétricos no Reino Unido pode chegar a 130 gigawatts-hora (GWh) por ano até 2040, o equivalente à produção de oito gigafábricas com capacidade de 15 GWh cada. Atender a essa demanda exigiria um investimento entre £ 5 bilhões e £ 18 bilhões até 2040, de acordo com uma estimativa.
Enquanto isso, existem pelo menos 35 gigafábricas em funcionamento ou em construção na UE, incluindo as da NorthVolt (na Suécia), Saft/Stellantis (na França e Alemanha), Samsung SDI (na Hungria), LG Chem (na Polônia) , e Tesla (na Alemanha).
A Comissão Europeia e sete estados membros alocaram cerca de € 6 bilhões (£ 5 bilhões) para ajudar a construir até 20 gigafábricas e visam ter um terço das baterias EV do mundo sendo fabricadas na UE até 2030. Espera-se que isso sirva um mercado estimado de € 250 bilhões por ano na época. Os estados membros da UE estão simplesmente fazendo mais para atrair investimentos na produção de baterias do que o Reino Unido, com forte apoio financeiro e zonas econômicas especiais para atrair fabricantes.
EPA-EFE/Ludovic Marin
Se a indústria automobilística do Reino Unido quiser competir, precisará produzir suas próprias baterias em escala. A produção doméstica de baterias reduzirá os custos da cadeia de suprimentos e aliviará as dificuldades logísticas. Também deve ajudar os fabricantes de automóveis e fabricantes de baterias do Reino Unido a trabalhar mais de perto em áreas como tecnologia de células de bateria e treinamento de técnicos – essenciais para a competitividade do setor.
Para que isso seja possível, o governo deve pensar de forma mais criativa sobre como direcionar o apoio financeiro para os fabricantes de carros e baterias. E, por sua vez, a indústria automobilística precisa de uma estratégia industrial mais ativa e parcerias mais estreitas com o governo, especialmente no que diz respeito à reorientação das competências e da cadeia de suprimentos para os VEs.
Não se trata de escolher vencedores – a demanda por EVs produzidos no Reino Unido e internacionalmente está prevista. E o aumento das vendas de EVs no Reino Unido indica um mercado doméstico crescente para baterias. Os consultores da McKinsey preveem que até 2040, a demanda de bateria para EVs europeus chegará a 1.200 GWh por ano, ou a produção de 80 gigafábricas com capacidade média de 15 GWh.
O Reino Unido corre o risco de perder novos investimentos em uma indústria em crescimento. Se o Reino Unido quiser manter sua grande capacidade de montagem automotiva enquanto faz a transição para a fabricação de EVs, precisará de baterias caseiras e em grande escala. Somente uma estratégia industrial renovada pode ajudar a fazer isso acontecer.
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