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Dois compostos orgânicos essenciais para os organismos vivos foram encontrados em amostras recuperadas do asteróide Ryugu, reforçando a noção de que alguns ingredientes cruciais para o advento da vida chegaram à Terra a bordo de rochas vindas do espaço há bilhões de anos.
Cientistas disseram na terça-feira que detectaram uracil e niacina em rochas obtidas pela espaçonave Hayabusa2 da Agência Espacial Japonesa de dois locais em Ryugu em 2019. Uracil é um dos blocos químicos de construção do RNA, uma molécula que carrega instruções para construir e operar organismos vivos. A niacina, também chamada de vitamina B3 ou ácido nicotínico, é vital para o seu metabolismo.
As amostras de Ryugu, que pareciam escombros cinza-escuros, foram transportadas 250 milhões de milhas (250 milhões de km) de volta à Terra e retornaram à superfície do nosso planeta em uma cápsula selada que pousou em 2020 no remoto outback da Austrália para análise no Japão.
Os cientistas há muito ponderam sobre as condições necessárias para o surgimento da vida depois que a Terra se formou há cerca de 4,5 bilhões de anos. As novas descobertas se encaixam bem com a hipótese de que corpos como cometas, asteróides e meteoritos que bombardearam a Terra primitiva semearam o jovem planeta com compostos que ajudaram a abrir caminho para os primeiros micróbios.
Os cientistas detectaram anteriormente moléculas orgânicas importantes em meteoritos ricos em carbono encontrados na Terra. Mas havia a questão de saber se essas rochas espaciais haviam sido contaminadas pela exposição ao ambiente da Terra após o pouso.
“Nossa principal descoberta é que o uracil e a niacina, ambos de importância biológica, estão realmente presentes em ambientes extraterrestres e podem ter sido fornecidos à Terra primitiva como um componente de asteróides e meteoritos. Suspeitamos que eles tenham um papel prebiótico evolução na Terra e possivelmente para o surgimento da primeira vida”, disse o astroquímico Yasuhiro Oba, da Universidade de Hokkaido, no Japão, principal autor da pesquisa publicada na revista Nature Communications.
“Essas moléculas em Ryugu foram recuperadas em um ambiente extraterrestre intocado”, disse Oba. “Foi amostrado diretamente no asteroide Ryugu e devolvido à Terra e, finalmente, a laboratórios sem nenhum contato com contaminantes terrestres.”
O RNA, abreviação de ácido ribonucleico, não seria possível sem o uracil. O RNA, uma molécula presente em todas as células vivas, é vital na codificação, regulação e atividade dos genes. O RNA tem semelhanças estruturais com o DNA, uma molécula que carrega o projeto genético de um organismo.
A niacina é importante na sustentação do metabolismo e pode ajudar a produzir a “energia” que alimenta os organismos vivos.
Os pesquisadores extraíram uracil, niacina e alguns outros compostos orgânicos nas amostras de Ryugu, embebendo o material em água quente e realizando análises chamadas cromatografia líquida e espectrometria de massa de alta resolução.
O astroquímico orgânico e co-autor do estudo, Yoshinori Takano, da Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha-Terra (JAMSTEC), disse que agora está ansioso pelos resultados das análises de amostras que retornarão à Terra em setembro de outro asteroide. A agência espacial americana NASA durante sua missão OSIRIS-REx coletou amostras em 2020 do asteróide Bennu.
Oba disse que uracilo e niacina foram encontrados em ambos os locais de pouso em Ryugu, que tem cerca de meia milha (900 metros) de diâmetro e é classificado como um asteróide próximo à Terra. As concentrações dos compostos foram maiores em um dos locais do que no outro.
A amostra do local com as concentrações mais baixas foi derivada de material de superfície mais suscetível à degradação induzida por partículas energéticas que se lançam pelo espaço, disse Oba. A amostra do outro local foi derivada principalmente de material subterrâneo mais protegido da degradação, acrescentou Oba.
Asteróides são corpos rochosos primordiais que se formaram no início do sistema solar. Os pesquisadores sugerem que os compostos orgânicos encontrados em Ryugu podem ter sido formados com a ajuda de reações químicas causadas pela luz das estrelas em materiais gelados que residem no espaço interestelar.
© Thomson Reuters 2023
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