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Quando as pessoas deixam suas vidas rurais para buscar fortuna na cidade ou a agricultura não é mais lucrativa, as terras em que labutaram muitas vezes não são utilizadas. Uma nova peça de perspectiva em Ciência mostra que essas terras abandonadas podem ser uma oportunidade e uma ameaça para a biodiversidade e destaca por que as terras abandonadas são críticas na avaliação da restauração global e dos alvos de conservação.
Nos últimos 50 anos, houve um aumento do êxodo de populações das áreas rurais para as urbanas. Hoje, 55% da população mundial vive nas cidades ou em seus arredores e espera-se que essa proporção aumente para 68% até 2050. É claro que há uma infinidade de razões para as pessoas deixarem suas vidas rurais para trás e se mudarem para áreas urbanas, incluindo mudanças socioeconômicas e políticas, agricultura de subsistência em declínio e fatores ambientais. Um efeito dessa diminuição contínua das populações rurais é que a terra que elas deixam para trás leva ao aumento do número de campos e pastagens abandonados, áreas florestais, minas, fábricas e até assentamentos humanos inteiros.
Gergana Daskalova, pesquisadora do IIASA, e Johannes Kamp, pesquisador da Universidade de Göttingen, na Alemanha, examinaram mais de perto as terras abandonadas – em outras palavras, terras nas quais as atividades humanas cessaram – para explorar como a biodiversidade é influenciada e o que isso significa para ecologia e conservação.
“Os fatores que impulsionam o despovoamento e, conseqüentemente, também o abandono de terras estão se intensificando devido a questões como as mudanças climáticas e a paisagem geopolítica em rápida mudança. A invasão russa da Ucrânia, por exemplo, já criou novos focos de abandono. O abandono é um processo globalmente importante. O A escala em que isso está acontecendo em todo o mundo nos incitou a colocar os holofotes nos lugares que as pessoas deixaram para trás como uma fonte potencial de soluções futuras para a conservação, ao mesmo tempo em que protegemos os meios de subsistência humanos”, explica Daskalova.
Segundo os autores, a quantidade exata de terras abandonadas em todo o mundo é desconhecida, mas estima-se que possa abranger até 400 milhões de hectares globalmente, uma área de aproximadamente metade do tamanho da Austrália. A maior parte dessas terras abandonadas está no Hemisfério Norte, dos quais cerca de 117 milhões de hectares pertencem à antiga União Soviética.
O efeito que as áreas abandonadas têm sobre a biodiversidade pode ser tanto positivo quanto negativo. As maiores vitórias provavelmente serão alcançadas onde áreas que antes eram cultivadas intensivamente e onde a biodiversidade era baixa, são abandonadas. As primeiras mudanças que provavelmente serão observadas nessas áreas seriam o retorno da vida vegetal, das aves e dos invertebrados que podem sobreviver em ecossistemas recentemente perturbados. Se o abandono desses campos de cultivo for associado à saída de pessoas da área ou à reintrodução da vida selvagem, isso pode levar à reflorestação com o possível retorno de grandes herbívoros e até carnívoros. Os autores, no entanto, apontam que nem todas as terras abandonadas serão recuperadas sem ajuda e que algumas das terras que antes eram cultivadas intensivamente nunca mais voltarão ao que eram.
O abandono da terra também pode ter impactos negativos em termos de biodiversidade, bem como para a cultura e tradição humana. Em áreas tradicionalmente utilizadas para agricultura de baixa intensidade ou de subsistência por um longo período de tempo, por exemplo, os laços estreitos entre as pessoas e a terra criaram ecossistemas interdependentes que se decompõem depois que as pessoas se mudam, levando assim à perda de espécies localmente raras ou proliferação de apenas uma ou duas espécies dominantes em detrimento de outras.
“Como o abandono geralmente acontece fora de vista, ainda há muito que não sabemos sobre sua marca no planeta. Atualmente, estamos trabalhando na Bulgária, o país de despovoamento mais rápido do mundo, para determinar quais tipos de plantas, pássaros e outras biodiversidades retornam às aldeias muito depois de as últimas luzes das casas terem sido apagadas”, observa Daskalova.
Quaisquer ganhos de biodiversidade em terras abandonadas podem, infelizmente, ser rapidamente desfeitos quando a terra é recultivada ou reaproveitada e, de acordo com os autores, há uma pressão crescente para encontrar novos usos industriais para terras abandonadas, como bioenergia em larga escala, energia eólica e produção de energia solar, muitas vezes em pouco mais de uma década após o abandono.
Os autores destacam ainda que encontrar o melhor uso para terras abandonadas envolverá benefícios de equilíbrio para conservação, subsistência humana e sustentabilidade. Portanto, é crucial que a mudança da biodiversidade em terras abandonadas seja incluída em avaliações, políticas e cenários regionais e globais e, onde terras abandonadas são reutilizadas, deve-se tomar cuidado para garantir que as necessidades econômicas sejam equilibradas com as metas de restauração e conservação.
“É importante que os modelos e cenários futuros destinados a prever os efeitos positivos versus negativos do abandono na biodiversidade levem em consideração se a terra provavelmente permanecerá abandonada e quais os feedbacks entre abandono, biodiversidade, valores humanos e meios de subsistência. conversas globais sobre este tópico continuam, podemos olhar para as terras abandonadas como o produto de séculos de interações entre as pessoas e a natureza e criar incentivos não apenas para a conservação, mas também para o manejo da terra e a preservação dos valores sociais e ecológicos”, Daskalova conclui.
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