A NASA encontrou evidências de vida antiga em Marte? Um especialista examina a última descoberta

A Nasa anunciou a primeira detecção de possíveis bioassinaturas em uma rocha na superfície de Marte. A rocha contém a primeira matéria orgânica marciana a ser decisivamente detectada pelo rover Perseverance, bem como curiosas manchas descoloridas que podem indicar a atividade passada de micro-organismos.

Ken Farley, cientista do projeto na missão, chamou esta de “a rocha mais intrigante, complexa e potencialmente importante já investigada pelo Perseverance”.

Perseverance faz parte da Mars 2020, a primeira missão desde a Viking que é explicitamente projetada para buscar vida em Marte (oficialmente, para “buscar evidências potenciais de vida passada usando observações sobre habitabilidade e preservação como um guia”). Pode-se argumentar que esse objetivo agora foi alcançado: evidências potenciais de vida passada foram encontradas. Mas muito mais trabalho é necessário para testar essa interpretação dos dados. Aqui está o que sabemos.

Desde que pousou na cratera Jezero há alguns anos, a Perseverance atravessou uma série de rochas formadas quase quatro bilhões de anos antes do presente. Marte naquela época era muito mais habitável do que o planeta vermelho frio, seco e tóxico de hoje.

Havia milhares de rios e lagos, uma atmosfera espessa, e temperaturas e condições químicas confortáveis ​​para a vida. Muitas das rochas em Jezero são sedimentares: lama, silte e areia despejados por um rio fluindo para um lago.

A nova descoberta diz respeito a uma dessas rochas. Informalmente chamada de “Cheyava Falls” (uma cachoeira no Arizona), é um pequeno bloco avermelhado do que parece um siltito, enriquecido com moléculas orgânicas. A rocha também é entrelaçada com veios brancos paralelos. Entre os veios há manchas esbranquiçadas em escala milimétrica com bordas escuras. Para um astrobiólogo, todas essas características são intrigantes. Vamos analisá-las uma por uma.

Primeiro, “moléculas orgânicas”, são feitas de carbono e hidrogênio (comumente com enxofre, oxigênio ou nitrogênio também). Exemplos incluem proteínas, gorduras, açúcares e ácidos nucleicos dos quais toda a vida como a conhecemos é construída.

Matéria orgânica é comum em rochas na Terra, a maioria derivada de restos de organismos antigos. Mas o termo “orgânico” é um pouco enganoso: tais moléculas também podem ser produzidas por reações não biológicas (na verdade, sabemos que isso estava acontecendo há quatro bilhões de anos em Marte).

Moléculas orgânicas simples não biológicas são comuns no universo, e o rover Curiosity da Nasa já as encontrou em lamitos na cratera Gale. Elas também foram detectadas pelo Perseverance na cratera Jezero no ano passado.

No entanto, Ken Farley considera a nova observação a primeira detecção verdadeiramente “convincente” de compostos orgânicos feita pelo Perseverance. A Nasa não nos disse quais tipos de moléculas orgânicas estão realmente presentes em Cheyava Falls, então é difícil avaliar suas origens. Elas podem acabar sendo biológicas, mas uma análise completa usando laboratórios na Terra seria necessária para resolver essa questão.

Em seguida, as veias. Elas são compostas de sulfato de cálcio, que precipitou como calcário quando água líquida correu ao longo de fraturas no subsolo. Veias como essas são comuns em rochas sedimentares marcianas (Curiosity viu muitas delas) e, claro, elas não são “bioassinaturas”, embora normalmente representem condições habitáveis.

Meu próprio trabalho mostrou que microrganismos que habitam fraturas subterrâneas podem produzir fósseis químicos que ficam presos em veios de sulfato de cálcio. Estranhamente, no entanto, os veios em Cheyava Falls também contêm olivina, um mineral ígneo. Isso pode sugerir que a água foi injetada em temperaturas muito altas para a vida. Precisamos de mais dados para saber de uma forma ou de outra.

Por fim, o que dizer dessas manchas esbranquiçadas e descoloridas? Elas se parecem com as “manchas de redução”, também chamadas de “manchas de leopardo”, comumente vistas em rochas sedimentares vermelhas na Terra. Essas rochas são vermelho-ferrugem porque contêm uma forma oxidada de ferro. Quando reações químicas modificam o ferro para um estado menos oxidado, ele se torna solúvel. A água carrega o pigmento para longe, deixando uma mancha descolorida para trás.

Na Terra, essas reações são frequentemente conduzidas por bactérias que vivem no subsolo. Elas usam o ferro oxidado como fonte de energia, assim como você e eu usamos o oxigênio do ar. Em Marte, organismos semelhantes a bactérias poderiam ter usado a matéria orgânica na rocha para completar a reação (assim como usamos a glicose dos alimentos que comemos).

Pontos de redução nunca foram vistos antes em Marte, embora os “halos” lineares branqueados observados pela Curiosity na cratera Gale sejam um tanto semelhantes. Como um dos poucos astrobiólogos a ter estudado pontos de redução na Terra – e encontrado evidências de processos biológicos dentro deles – estou pessoalmente encantado. Mas, como sempre, é preciso cautela.

Possíveis causas não biológicas precisam ser exploradas e descartadas. Reações de dissolução de ferro podem acontecer e acontecem em rochas sedimentares sem vida. As margens escuras das manchas de Cheyava Falls são enriquecidas em ferro e fosfato, uma associação previamente sugerida como ocorrendo ao redor de algumas veias de sulfato de cálcio em Marte. Esta observação é consistente com a vida, mas também com reações químicas conduzidas por fluidos ácidos.

As novas descobertas, no entanto, encorajarão aqueles que pedem à Nasa e à Agência Espacial Europeia que prossigam com o problemático programa multibilionário de recuperação de amostras, que o Perseverance deveria começar. O rover agora extraiu um pedaço da rocha de Cheyava Falls. Se os planos atuais forem realizados — um grande se — então futuras espaçonaves coletarão esse pedaço (e outros) e o trarão para a Terra.

Ele será então analisado em laboratórios de última geração muito mais capazes do que os instrumentos a bordo do Perseverance. Até que isso aconteça, não podemos ter certeza se o Perseverance realmente encontrou fósseis de vida antiga em Marte. As evidências até agora não são definitivas, mas certamente são tentadoras.