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À medida que o clima muda, espera-se que muitas espécies se ajustem onde e como vivem. Espera-se que alguns busquem elevações mais frias à medida que esquenta, mas o que acontece com as espécies que já estão no topo de uma montanha? Um estudo com esquilos que vivem na alta altitude de Sierra Nevada, na Califórnia, indica que o clima é apenas um fator a ser considerado ao tentar prever onde um animal fará seu lar em um mundo em mudança.
O estudo, liderado pela Universidade da Califórnia, em Davis, foi publicado na revista Ecologia e Evolução e foi conduzido em regiões alpinas que se estendem por quase 200 milhas de Alpine County, ao sul de Lake Tahoe, ao longo da espinha da Sierra e ao sul dos condados de Tulare e Inyo.
O estudo caracteriza o espaço de nicho de três espécies de esquilos: a marmota-de-barriga-amarela, o esquilo terrestre de Belding e o esquilo terrestre de manto dourado. Os autores analisaram cerca de 6.000 observações de esquilos individuais, coletadas de dados de pesquisas de campo realizadas ao longo de quatro anos.
Para este estudo, o “nicho” descreve todas as condições do ambiente que são importantes para um animal viver em uma área. Compreender o nicho dos animais ajuda os cientistas a aprender quais mudanças devem impactar mais uma espécie e, portanto, quais animais podem ser mais vulneráveis às mudanças climáticas.
“Estamos tentando, de uma perspectiva de conservação, entender o que acontecerá com essas espécies à medida que o mundo mudar”, disse o principal autor Aviva Rossi, que conduziu o estudo enquanto estudante de pós-graduação da UC Davis no Departamento de Vida Selvagem, Peixes e Biologia da Conservação. “Uma análise quantitativa do que torna uma espécie capaz de viver onde vive nos permite trazer essa informação adiante e entender melhor as diferenças entre as espécies”.
o que não muda
O nicho era definido não apenas pelo clima, mas também pela topografia (como a inclinação de uma área) e cobertura do solo (como prados ou florestas). Algumas dessas condições ambientais não climáticas, como declive ou presença de rochas, raramente mudam.
Embora todas as três espécies de esquilos ocorram na mesma região, cada uma usa esse espaço de maneira um pouco diferente porque seu nicho é diferente.
Os prados de pastagem eram particularmente importantes para as marmotas-de-barriga-amarela e o esquilo terrestre de Belding. No entanto, dentro de um prado, as marmotas preferiam condições mais secas, enquanto os esquilos terrestres de Belding preferiam a vegetação úmida.
Esquilos de manto dourado – uma visão comum em acampamentos da área – áreas florestais preferidas e se dão bem com mais dias sem neve. Os esquilos terrestres de Belding preferiam ter neve no chão por mais tempo.
Mesmo com esses padrões gerais de seleção, ainda pode haver muita coisa boa em anos extremos, disse Rossi.
Mamíferos em montanhas de alta altitude são frequentemente vistos como vulneráveis às mudanças climáticas, observa o estudo. Ainda assim, os resultados ressaltam a importância de incluir fatores que vão além do clima na definição de seu nicho.
Tomando melhores decisões
Rossi observa que a mudança climática costuma ser vista com esperança ou desespero, mas o estudo ilustrou como seus impactos são mais complexos.
“Há esperança em algumas áreas e não em outras”, disse Rossi. “Se uma espécie está lá por causa de um prado e outra por causa de um afloramento de rochas, à medida que o mundo muda, pode mudar onde uma espécie vive, mas não a outra. Só queremos entender melhor o que provavelmente acontecerá, então pode tomar melhores decisões de conservação.”
Os co-autores do estudo incluem Robert Klinger, do US Geological Survey, e Elise Hellwig e Dirk Van Vuren, do Departamento de Vida Selvagem, Peixes e Biologia da Conservação da UC Davis.
O estudo foi financiado pelo USGS National Climate Change and Wildlife Science Center, Yosemite National Park, Sequoia e Kings Canyon National Parks, com o apoio da Gulch Environmental Foundation.
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