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As águias americanas e os produtores de leite mantêm uma relação mutuamente benéfica em partes do noroeste do estado de Washington. De acordo com um novo estudo, essa relação “ganha-ganha” tem sido um desenvolvimento mais recente, impulsionado pelo impacto das mudanças climáticas na dieta tradicional de inverno das águias com carcaças de salmão, bem como pelo aumento da abundância de águias após décadas de esforços de conservação. A pesquisa foi publicada na revista Ecosfera.
“A narrativa sobre aves de rapina e fazendeiros tem sido tradicionalmente negativa e combativa, principalmente devido a alegações de predação de gado”, explicou o principal autor Ethan Duvall, do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade de Cornell. “No entanto, os produtores de leite no noroeste de Washington não consideram as ameaças das águias. Na verdade, muitos agricultores apreciam os serviços que as águias fornecem, como remoção de carcaças e dissuasão de pragas.”
Duvall, com as colaboradoras Emily Schwabe e Karen Steensma da University of Washington e Trinity Western University no Canadá, conduziram entrevistas face a face com produtores de pequenas, médias e grandes operações de laticínios no Condado de Whatcom para entender melhor esse relacionamento único. O estudo foi motivado pela pesquisa mais recente de Duvall mostrando que as águias estavam se redistribuindo dos rios para as terras agrícolas em resposta ao declínio da disponibilidade de carcaças de salmão nos últimos 50 anos.
“A mudança climática alterou o cronograma de desova do salmão chum, fazendo com que eles corressem mais cedo no inverno”, disse Duvall. “Agora, o salmão está desovando quando a enchente anual do rio Nooksack está no auge. Os peixes que desovam e morrem são arrastados pela água alta, em vez de serem depositados na costa, onde as águias podem acessá-los facilmente.”
Duvall observa que a mudança no tempo reduziu o número de carcaças disponíveis no rio local, não o número de salmões individuais. No entanto, muitos rios no noroeste do Pacífico sofreram declínios dramáticos na população de salmões, eliminando também os recursos de inverno para as águias.
Para compensar a redução em seu suprimento natural de alimentos, as águias se voltaram para o fluxo constante de subprodutos das fazendas leiteiras resultantes do nascimento e morte de vacas e presas de populações de aves aquáticas que se alimentam e descansam nas áreas agrícolas. As águias americanas também controlam as pragas agrícolas tradicionais, como roedores e estorninhos.
“Sabemos que essa interação positiva entre fazendeiros e águias-de-cabeça-branca não é a norma em muitas outras áreas agrícolas, especialmente perto de fazendas avícolas ao ar livre, onde as águias capturam galinhas”, disse Duvall. “Mas este estudo me dá esperança de que, no futuro, os fazendeiros , gestores da vida selvagem e conservacionistas podem se reunir para pensar criticamente sobre como maximizar os benefícios para as pessoas e a vida selvagem nos espaços que compartilham.”
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