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As células vivas funcionam melhor do que as células mortas, certo? No entanto, nem sempre é esse o caso: as suas células muitas vezes sacrificam-se para mantê-lo saudável. O herói desconhecido da vida é a morte.
Embora a morte possa parecer passiva, um final infeliz que simplesmente “acontece”, a morte das células é muitas vezes extremamente proposital e estratégica. Os detalhes intrincados de como e por que as células morrem podem ter efeitos significativos na sua saúde geral.
Existem mais de 10 maneiras diferentes pelas quais as células podem “decidir” morrer, cada uma servindo a um propósito específico para o organismo. Minha própria pesquisa explora como as células imunológicas alternam entre diferentes tipos de morte programada em cenários como câncer ou lesões.
A morte celular programada pode ser amplamente dividida em dois tipos que são cruciais para a saúde: silenciosa e inflamatória.
Saindo silenciosamente: morte celular silenciosa
Muitas vezes, as células podem ser danificadas devido à idade, estresse ou lesões, e essas células anormais podem deixá-lo doente. Seu corpo funciona muito bem e, quando as células saem da linha, elas devem ser eliminadas silenciosamente antes que se transformem em tumores ou causem inflamação desnecessária onde o sistema imunológico é ativado e causa febre, inchaço, vermelhidão e dor.
Seu corpo troca células todos os dias para garantir que seus tecidos sejam constituídos por tecidos saudáveis e funcionais. As partes do corpo que têm maior probabilidade de sofrer danos, como a pele e o intestino, trocam células semanalmente, enquanto outros tipos de células podem levar de meses a anos para serem reciclados. Independentemente da linha do tempo, a morte de células velhas e danificadas e a sua substituição por novas células é um processo corporal normal e importante.
A morte celular silenciosa, ou apoptose, é descrita como silenciosa porque essas células morrem sem causar reação inflamatória. A apoptose é um processo ativo que envolve muitas proteínas e interruptores dentro da célula. Ele foi projetado para eliminar células estrategicamente sem alarmar o resto do corpo.
Às vezes, as células conseguem detectar que as suas próprias funções estão a falhar e activam proteínas executoras que destroem o seu próprio ADN, morrendo silenciosamente por apoptose. Alternativamente, as células saudáveis podem ordenar que células vizinhas hiperativas ou danificadas ativem suas proteínas executoras.
A apoptose é importante para manter um corpo saudável. Na verdade, você pode agradecer à apoptose pelos dedos das mãos e dos pés. Os fetos inicialmente têm dedos palmados até que as células que formam o tecido entre eles sofram apoptose e morram.
Michal Maňas/Wikimedia Commons, CC BY-SA
Sem apoptose, as células podem crescer descontroladamente. Um exemplo bem estudado disso é o câncer. As células cancerígenas são anormalmente boas em crescer e se dividir, e aquelas que conseguem resistir à apoptose formam tumores muito agressivos. Compreender como funciona a apoptose e por que as células cancerígenas podem interrompê-la pode potencialmente melhorar os tratamentos contra o câncer.
Outras condições também podem se beneficiar da pesquisa sobre apoptose. Seu corpo produz muitas células imunológicas que respondem a alvos diferentes e, ocasionalmente, uma dessas células pode atingir acidentalmente seus próprios tecidos. A apoptose é uma forma crucial de o corpo eliminar essas células imunológicas antes que causem danos desnecessários. Quando a apoptose não consegue eliminar essas células, às vezes devido a anomalias genéticas, isso pode levar a doenças autoimunes como o lúpus.
Outro exemplo do papel que a apoptose desempenha na saúde é a endometriose, uma doença pouco estudada causada pelo crescimento excessivo de tecido no útero. Pode ser extremamente doloroso e debilitante para os pacientes. Os pesquisadores associaram recentemente esse crescimento descontrolado no útero à apoptose disfuncional.
Seja para desenvolvimento ou manutenção, suas células saem silenciosamente para manter seu corpo feliz e saudável.
Sair com força: morte de células inflamatórias
Às vezes, é do interesse do seu corpo que as células emitam um alarme quando morrem. Isso pode ser benéfico quando as células detectam a presença de uma infecção e precisam se eliminar como alvo, ao mesmo tempo que alertam o resto do corpo. Esta morte celular inflamatória é normalmente desencadeada por bactérias, vírus ou estresse.
Em vez de se desligarem silenciosamente, as células que sofrem morte celular inflamatória irão explodir ou sofrer lise, matando-se e explodindo mensageiros inflamatórios à medida que avançam. Esses mensageiros informam às células imunológicas que existe uma ameaça e as incentivam a tratar e combater o patógeno.
Uma morte inflamatória não seria saudável para manutenção. Se a reciclagem normal das células da pele ou do intestino causasse uma reação inflamatória, você se sentiria muito mal. É por isso que a morte inflamatória é rigidamente controlada e requer múltiplos sinais para ser iniciada.
Apesar do risco desta morte semelhante a uma granada, seria impossível combater muitas infecções sem ela. Muitas bactérias e vírus precisam viver ao redor ou dentro das células para sobreviver. Quando sensores especializados em suas células detectam essas ameaças, eles podem ativar simultaneamente seu sistema imunológico e se tornarem um lar para patógenos. Os pesquisadores chamam isso de eliminação do nicho do patógeno.
A morte celular inflamatória desempenha um papel importante nas pandemias. Yersinia pestis, a bactéria por trás da Peste Negra, desenvolveu várias maneiras de impedir que as células imunológicas humanas produzissem uma resposta. No entanto, as células imunológicas desenvolveram a capacidade de perceber esse truque e morrer de forma inflamatória. Isto garante que células imunológicas adicionais se infiltrarão e eliminarão as bactérias, apesar das melhores tentativas das bactérias para evitar uma luta.
Embora a Peste Negra não seja tão comum hoje em dia, parentes próximos Yersinia pseudotuberculosis e Yersinia enterocolitica estão por trás de surtos de doenças transmitidas por alimentos. Essas infecções raramente são fatais porque as células imunológicas podem eliminar agressivamente o nicho do patógeno, induzindo a morte das células inflamatórias. Por esta razão, porém, Yersínia a infecção pode ser mais perigosa em pessoas imunocomprometidas.
O vírus por trás da pandemia de COVID-19 também causa muita morte de células inflamatórias. Estudos mostram que sem a morte celular o vírus viveria livremente dentro das células e se multiplicaria. No entanto, esta morte celular inflamatória pode por vezes ficar fora de controlo e contribuir para os danos pulmonares observados em pacientes com COVID-19, o que pode afectar grandemente a sobrevivência. Os investigadores ainda estão a estudar o papel da morte celular inflamatória na infecção por COVID-19, e a compreensão deste delicado equilíbrio pode ajudar a melhorar os tratamentos.
Nos bons e nos maus momentos, suas células estão sempre prontas para se sacrificar para mantê-lo saudável. Você pode agradecer à morte celular por mantê-lo vivo.
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