A mineração de ouro é uma das indústrias mais destrutivas e desnecessárias do mundo – veja como acabar com isso

O rei Fernando da Espanha, do século 16, enviou seus súditos ao exterior com a ordem: “Obtenha ouro, humanamente, se possível, mas em todos os perigos, obtenha ouro”. Sua declaração soa verdadeira hoje. O ouro continua sendo uma das substâncias mais caras do mundo, mas a mineração é um dos processos mais ambientalmente e socialmente destrutivos do planeta.

Cerca de 7% do ouro comprado globalmente a cada ano é usado para indústria, tecnologia ou medicina. O resto acaba em cofres de bancos e joalherias.

Objetos bonitos e investimentos estáveis ​​são coisas que valem a pena criar e possuir, e muitas vezes têm um valor cultural significativo. Mas nenhum dos dois pode justificar o impressionante custo humano e ecológico da mineração de ouro. Em um estudo recente, meus colegas e eu mostramos como seria possível acabar com a mineração e, em vez disso, confiar inteiramente no ouro reciclado.

Apesar das melhorias nas práticas de mineração de ouro ao longo do século passado e das novas regulamentações destinadas a limitar os impactos da mineração, esta indústria continua a causar estragos em paisagens em todos os continentes, exceto na Antártida.

Em um determinado ano, as minas de ouro emitem mais gases de efeito estufa do que todos os voos de passageiros entre as nações europeias juntos. A mineração de ouro também é responsável por 38% das emissões globais anuais de mercúrio, o que faz com que milhões de mineradores de pequena escala sofram de envenenamento crônico por mercúrio, que pode causar doenças debilitantes, especialmente em crianças.

Nossa pesquisa envolveu a modelagem de cenários hipotéticos nos quais o consumo de ouro poderia cair para níveis mais sustentáveis. Usando as taxas de reciclagem atuais, examinamos uma economia de ouro totalmente circular na qual todo o suprimento mundial de ouro veio de fontes recicladas.

Ainda hoje, quase um quarto da demanda anual de ouro é fornecido por meio de reciclagem, tornando-o um dos materiais mais reciclados do mundo. O processo de reciclagem não usa mercúrio e tem menos de 1% da pegada hídrica e de carbono do ouro extraído.

Descobrimos que um declínio global na mineração de ouro não prejudicaria necessariamente nenhuma das três funções centrais do ouro em joalheria, tecnologia ou como investimento.

Em direção à circularidade

Nosso modelo mostrou que o ouro usado para fins industriais (principalmente em odontologia e smartphones) poderia ser fornecido por séculos, mesmo que toda a mineração de ouro parasse amanhã.

Também descobrimos que as joias ainda podem ser produzidas com ouro reciclado em uma indústria de ouro totalmente circular. Haveria apenas cerca de 55% a menos para distribuir, o que ainda deixaria mais do que suficiente para usos essenciais.

Para tornar esse futuro uma realidade, os investidores teriam que limitar suas negociações às reservas existentes, sem adicionar ouro recém-extraído aos seus cofres.

Um mundo com uma oferta cada vez menor de ouro provavelmente significaria que os consumidores pagariam mais pelo mesmo anel de ouro puro de 24 quilates. Mas é mais provável que as compras de joias mudem para ligas de ouro mais baratas (e mais duráveis) que já são populares. E, no futuro, a demanda por ouro pode diminuir à medida que os consumidores se tornarem mais preocupados em fazer escolhas sustentáveis.

O papel que o ouro investido desempenha na economia global provavelmente continuaria a funcionar independentemente da extração. Como a arte renascentista, o ouro é valioso precisamente porque é escasso. Acabar com a mineração de ouro não acabaria com a compra e venda de ouro para os cofres dos bancos. Em vez disso, tornaria os estoques de ouro existentes mais valiosos.

Independentemente de o mundo precisar ou não de ouro, nossa pesquisa sugere que o mundo não precisa de mineração de ouro.

Investidores privados e bancos centrais podem se opor a essa ideia. O governo dos Estados Unidos, por exemplo, é o maior proprietário individual de ouro do mundo, com US$ 11 (9,1) bilhões em reservas. Mas as transições para a sustentabilidade são sempre conquistadas a duras penas e a indústria do ouro não é exceção.

Inspirado por outras transições

Assim como o ouro, a extração de combustíveis fósseis também é prejudicial ao meio ambiente. Mas, ao contrário do ouro, os combustíveis fósseis fornecem calor e eletricidade para residências e empresas, energia para veículos e fertilizantes para fazendas. A transição desse recurso exigiu décadas de pesquisa e investimento em tecnologias de energia limpa.

Por outro lado, encontrar substitutos para o ouro não requer nenhuma pesquisa. As joias podem se tornar mais sustentáveis ​​misturando ouro com outros metais. Os investidores podem contar com os estoques de ouro existentes e diversificar para outros ativos estáveis. E a tecnologia pode continuar a usar ouro reciclado quando apropriado.

Fechar minas de ouro é o primeiro passo. Mas muitas regiões tornaram-se dependentes da mineração de ouro, e a mineração artesanal sozinha sustenta até 19 milhões de mineradores e suas famílias em todo o mundo, principalmente nas economias em desenvolvimento.

Esses mineradores merecem uma transição justa que garanta que eles não se tornem danos colaterais na mudança para a sustentabilidade. Os governos devem fornecer uma rede de segurança robusta para os ex-garimpeiros de ouro e suas famílias. Isso inclui oferecer treinamento e requalificação de baixo custo para garantir que os mineradores possam encontrar emprego em indústrias mais sustentáveis.

Passos para a sustentabilidade

A redução responsável da extração de ouro levará tempo. Mas várias medidas estão disponíveis para iniciar a transição hoje.

Do lado da demanda da indústria, grandes marcas de joalheria, incluindo Pandora, já se comprometeram a usar apenas ouro reciclado até 2025. A empresa de tecnologia global Apple também estabeleceu recentemente uma meta de usar exclusivamente materiais reciclados até 2030.

Do lado da oferta, as mineradoras devem começar a aposentar as minas que extraem apenas ouro. Muitas minas de cobre produzem ouro como subproduto, o que provavelmente continuará no futuro.

Enquanto isso, os investidores institucionais devem parar de investir em novas minas de ouro. Isso inclui grupos como o Banco Mundial, que investiu US$ 800 milhões (£ 660) milhões em minas de ouro na África, Ásia, América do Sul e Ilhas do Pacífico desde 2010.

Gestores de fundos preocupados com a justiça, como os que supervisionam as doações, devem adicionar empresas de mineração de ouro juntamente com produtores de carvão às suas listas de desinvestimentos. E os bancos centrais devem redirecionar seus investimentos futuros para outras reservas estáveis ​​de valor, ou pelo menos obter exclusivamente ouro reciclado.

O mundo está cheio de difíceis trade-offs de sustentabilidade. A mineração de ouro não é uma delas. Reduzir essa indústria se destaca como uma maneira relativamente fácil de reduzir a pegada da humanidade em um planeta frágil.