A mineração de Bitcoin tem impactos ‘muito preocupantes’ na terra e na água, não apenas no carbono

O estudo revela como a combinação de fontes de energia de cada país define a pegada ambiental de sua mineração de bitcoin e destaca os 10 principais países em energia, carbono, água e uso da terra.* O trabalho foi publicado em O Futuro da Terraque publica pesquisas interdisciplinares sobre o passado, o presente e o futuro do nosso planeta e dos seus habitantes.

“Muitas das nossas novas e excitantes tecnologias têm custos ocultos que não percebemos no início”, disse Kaveh Madani, diretor da Universidade das Nações Unidas que liderou o novo estudo. “Introduzimos algo, é adotado e só então percebemos que há consequências”.

Madani e seus coautores usaram dados de energia, carbono, água e uso da terra de 2020 a 2021 para calcular os impactos ambientais específicos de cada país para 76 países conhecidos por minerar bitcoin. Eles se concentraram no bitcoin porque ele é mais antigo, popular e mais bem estabelecido/amplamente utilizado do que outras criptomoedas.

Madani disse que os resultados foram “muito interessantes e preocupantes”, em parte porque a procura está a aumentar muito rapidamente. Mas mesmo com abordagens de mineração mais eficientes em termos energéticos, se a procura continuar a crescer, o mesmo acontecerá com as pegadas ambientais da mineração, disse ele.

Eletricidade e carbono

Se a mineração de bitcoin fosse um país, estaria em 27º lugar^º no uso de energia globalmente. No geral, a mineração de bitcoin consumiu cerca de 173 terawatts-hora de eletricidade nos dois anos de janeiro de 2020 a dezembro de 2021, cerca de 60% a mais do que a energia usada para a mineração de bitcoin em 2018-2019, descobriu o estudo. A mineração de Bitcoin emitiu cerca de 86 megatons de carbono, em grande parte devido ao domínio da energia baseada em combustíveis fósseis nos países mineradores de Bitcoin.

O impacto ambiental da mineração de bitcoin flutua junto com a oferta e a demanda de energia em um país. Quando a energia é barata, a lucratividade da mineração de bitcoin aumenta. Mas quando a energia é cara, o valor do bitcoin deve ser suficientemente elevado para que o custo da mineração valha a pena para o mineiro, seja ele um indivíduo, uma empresa ou um governo.

A China, os EUA e o Cazaquistão tiveram as maiores pegadas energéticas e de carbono em 2020-2021.

Água

Globalmente, a mineração de bitcoin utilizou 1,65 milhão de litros (cerca de 426 mil galões) de água em 2020-2021, o suficiente para encher mais de 660 mil piscinas olímpicas. A China, os EUA e o Canadá tiveram as maiores pegadas hídricas. O Cazaquistão e o Irão, que juntamente com os EUA e a China sofreram com a escassez de água, também estavam na lista dos 10 primeiros em termos de pegada hídrica.

“Estes são números muito, muito preocupantes”, disse Madani. “Mesmo a energia hidrelétrica, que alguns países consideram uma fonte limpa de energia renovável, tem uma pegada enorme”.

Uso da terra

O estudo analisou o uso da terra considerando a área de terra afetada para produzir energia para mineração. A pegada terrestre dos farms de servidores é insignificante, disse Kaveh. A pegada global do uso da terra pela mineração de bitcoin é de 1.870 quilômetros quadrados (722 milhas quadradas), com a pegada da China sozinha ocupando 913 quilômetros quadrados (353 milhas quadradas). A pegada terrestre dos EUA é de 303 quilómetros quadrados (117 milhas quadradas) e provavelmente está a crescer enquanto a da China está a diminuir.

Países mais impactados

A China e os Estados Unidos, que têm duas das maiores economias e populações do mundo, ocupam os dois primeiros lugares em todos os factores ambientais. Uma mistura de outros países ocupa os outros 8 lugares no top 10. Cazaquistão, Malásia, Irã e Tailândia – países para os quais os servidores são terceirizados e, em alguns casos, onde a mineração de criptomoedas é subsidiada pelo governo – também aparecem . Canadá, Alemanha e Rússia têm algumas das maiores pegadas em todas as categorias. Cada país envolvido na mineração de bitcoin em larga escala afeta países ao redor do mundo por suas emissões de carbono, observou Kaveh.

Mas os benefícios da mineração de bitcoin podem não reverter para o país, ou para os indivíduos, que realizam o trabalho. A mineração de criptomoedas é um processo extrativo e, por definição, difícil de rastrear, portanto a distribuição geográfica dos impactos ambientais não pode ser considerada um mapa dos maiores proprietários de ativos digitais.

“É difícil saber exatamente quem está se beneficiando com isso”, disse Madani. “A questão agora é quem está sofrendo com isso.”

Alguns países já viram os seus recursos potencialmente impactados pela mineração de criptomoedas. Em 2021, o Irão enfrentou apagões. O governo culpou a mineração de bitcoin por drenar excessivamente a energia hidrelétrica durante uma seca e proibiu periodicamente a prática.

A China proibiu em junho de 2021 a mineração e transações de bitcoin no país; outros países, como os EUA e o Cazaquistão, aproveitaram a folga e tiveram suas participações no bitcoin aumentando em 34% e 10%, respectivamente.

Madani disse que o estudo não tem como objetivo indiciar a mineração de bitcoin ou outras criptomoedas. “Estamos nos acostumando com essas tecnologias e elas têm custos ocultos que não percebemos”, disse ele. “Queremos informar as pessoas e as indústrias sobre quais podem ser esses custos antes que seja tarde demais”.

*Pelos números, mineração global de bitcoin em 2020-2021:

• Usou 173 terawatts-hora de eletricidade (mais do que a maioria das nações)
• Emitiu 86 megatons de carbono (como queimar 8,5 bilhões de libras de carvão)
• Foram necessários 1,65 quilómetros cúbicos de água (mais do que o uso doméstico de 300 milhões de pessoas na África Subsaariana)
• Afetou 1.870 quilômetros quadrados de terra (1,4 vezes o tamanho de Los Angeles)
• Obteve 67% de sua energia proveniente de combustíveis fósseis, com o carvão contribuindo com 45%