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“Não vai ser fácil chegar a zero, Kathleen.”
Estávamos em um jantar logo após a eleição australiana de maio de 2022, que viu o Partido Trabalhista, liderado por Anthony Albanese, formar o governo, com um número sem precedentes de cadeiras conquistadas pelos Verdes e por independentes com foco no clima. Revirando os olhos, Kathleen insistiu em um tom triunfal.
“Com a nova vontade política estabelecida, certamente chegaremos lá rapidamente.”
Rapidamente? Kathleen não estava em posição de ver o que estava por vir.
Nosso sistema de energia é um gigante alimentado por combustíveis fósseis. Substituir essa dieta rica por energia eólica e solar magra é uma tarefa de proporções quase imagináveis. Pense em florestas de parques eólicos cobrindo colinas e penhascos do mar ao céu. Pense em infinitas matrizes de painéis solares desaparecendo como uma miragem no deserto. O que temos agora tem que ser ampliado por um fator de 20.
Será preciso mineração em grande escala para extrair os minerais necessários para baterias e painéis solares. Serão necessárias fábricas gigantes para construir as peças de turbinas eólicas imponentes. Serão necessários incontáveis quilômetros de linhas de transmissão de alta voltagem para transportar a eletricidade para abastecer as minas e fábricas e o burburinho 24 horas da civilização.
Será preciso engajamento e apoio às comunidades afetadas; financiamento em escala sem precedentes; políticas estratégicas de governo que convertem metas em ações.
A enorme escala da tarefa, apontei para Kathleen, é o motivo pelo qual mal conseguimos reduzir as emissões globais, apesar de três décadas de esforço e preocupação. Entre 1990 e 2021, o gigante conhecido como civilização global reduziu apenas sua dieta de combustível fóssil de 87% para 83% da energia total consumida em todo o mundo. Deixe-me soletrar isso. Reduzimos 4% nos últimos 30 anos. Nos próximos 30, precisamos cortar 83%.
A expressão de Kathleen mudou de triunfo para desespero.
Sou engenheiro. Fui treinado para resolver problemas. E passei mais de uma década pensando no problema climático. Como cientista-chefe da Austrália, presidi a revisão do mercado de eletricidade da Austrália, o desenvolvimento da estratégia nacional de hidrogênio e o roteiro nacional de tecnologia de baixas emissões. Cinco anos antes, trabalhei na Better Place, uma startup à frente do tempo, idealizando a infraestrutura de recarga para carros elétricos.
A tarefa pela frente é imensa, mas há motivos para otimismo.
Nós sabemos o que fazer. Precisamos substituir os combustíveis fósseis por eletricidade com emissão zero. Nossa ambição deve ser inaugurar a era elétrica para substituir a era industrial.
A jornada começou. Embora a energia solar e eólica tenha fornecido apenas 5% do consumo global total de energia em 2021, eles chegaram a partir de uma base zero em 1990 e agora estão aumentando em um fator de quatro a cada década. Se essa taxa de crescimento puder ser mantida nas próximas duas décadas, estaremos nos aproximando da descarbonização total do sistema energético.
Para manter o motor da mudança operando nesse ritmo, precisaremos de uma cadeia de suprimentos global eficiente. Os elementos básicos estão aí, construídos ao longo de décadas. Mas eles são vulneráveis - pense em Covid, pense na guerra da Ucrânia.
Com a liderança dos EUA, após a Segunda Guerra Mundial, as tarifas e cotas protecionistas em todo o mundo foram retiradas, resultando em uma economia internacional próspera. Mas houve peculiaridades, inclusive concentração excessiva de oferta. A dependência da Europa do gás russo ficou clara quando a Rússia cortou o fornecimento em 2022. Isso alertou todos os países para o risco que a concentração excessiva da cadeia de suprimentos poderia representar para a transição de energia limpa. Quase todos os materiais de bateria do mundo são refinados na China e a grande maioria dos painéis solares é produzida lá. A maior parte do cobalto mundial para baterias de veículos elétricos vem da República Democrática do Congo.
Devemos expandir massivamente a mineração de materiais de transição energética: lítio, cobalto, manganês, níquel e grafite para baterias; prata e silício para painéis solares; elementos de terras raras para ímãs em motores de veículos elétricos e geradores de turbinas eólicas; alumínio para veículos leves e cobre para sua fiação interna; platina e irídio para a produção de hidrogênio.
À medida que a mineração se expande, há uma oportunidade de diversificar a oferta em um mix mais amplo de países. Simultaneamente, as mineradoras devem assumir suas responsabilidades de preservar a biodiversidade e reabilitar o meio ambiente local. Suas políticas trabalhistas devem, sem exceção, evitar a exploração infantil e o trabalho forçado.
após a promoção do boletim informativo
As usinas movidas a carvão não têm futuro, mas desligá-las antes que as usinas de geração solar e eólica sejam construídas arriscaria longos apagões de eletricidade. Isso não seria apenas um desastre para a vida moderna; corre o risco de rescindir a licença social para nos movermos o mais rápido possível para o líquido zero.
Fazer as coisas certas também significa estar alerta para consequências não intencionais. A estrada para o inferno é muitas vezes pavimentada com boas intenções. Um exemplo disso é a tendência das empresas sob pressão dos acionistas para melhorar suas credenciais verdes, alienando seus ativos de combustíveis fósseis. Mas para cada vendedor, há um comprador. Se, como é frequentemente o caso, o comprador for uma empresa de private equity ou uma empresa estatal, eles não são responsáveis perante o escrutínio de acionistas irritantes e operam sua nova aquisição com práticas piores. Resultado liquido? O planeta está pior.
Outro exemplo de resultados perversos é quando os países ricos melhoram sua pontuação de emissões transferindo indústrias pesadas para nações em desenvolvimento. Mais uma vez, o planeta está pior porque os países em desenvolvimento tendem a operar suas fábricas com fontes de energia com emissões mais altas.
Em vez de alienar ou terceirizar, a indústria e os governos devem investir em tecnologias renováveis para torná-las cada vez mais competitivas e tornar os combustíveis fósseis obsoletos. O mantra deve ser investimento, não desinvestimento. Ao investir em energias renováveis, como energia hidrelétrica, solar e eólica, mais países do que antes desfrutarão da segurança geopolítica de um suprimento doméstico de energia. Igualmente importante, eles se beneficiarão da forma mais barata de energia, completamente dissociada dos picos de preços globais.
Dado o objetivo de chegar ao net zero, as comunidades terão que aceitar tecnologias que muitos prefeririam banir para sempre.
A energia nuclear é uma delas, já que nem todos os países são abençoados com terra e clima para construir energia solar, eólica e hidrelétrica em escala. Outra é a captura e armazenamento de carbono, que, de acordo com as Nações Unidas e a Agência Internacional de Energia, é a única maneira de chegarmos ao zero líquido, pois sempre haverá emissões residuais, como metano da agricultura e resíduos em decomposição, e dióxido de carbono das reações químicas na produção de cimento e outros processos industriais.
Onde houver uma alternativa aos combustíveis fósseis, ela deve ser buscada.
A tarefa à frente é assustadora, mas acredito muito que a engenhosidade humana pode superar tais desafios. O telescópio espacial James Webb da Nasa desafiou décadas de contratempos e pessimismo e agora está revelando o início de nosso universo em toda a sua glória. No outro extremo da escala, os microprocessadores continuam a desafiar as previsões de que atingiremos o limite do que pode ser armazenado em um chip de computador. As melhorias tecnológicas e reduções de custo em painéis solares, turbinas eólicas e baterias de íon-lítio são surpreendentes.
No caso da Austrália, com os nossos minerais abundantes e energia renovável, temos a oportunidade de nos tornarmos um eletroestado do futuro, abastecendo o mundo com os materiais de transição energética de que necessita e com produtos descarbonizados. A tecnologia pode fornecer alternativas limpas que nos permitirão continuar a desfrutar dos benefícios de nossa civilização moderna existente e em evolução.
A tarefa não é fácil. Mas se otimizarmos a cadeia de suprimentos, garantirmos integridade no financiamento, investirmos em constante aprimoramento tecnológico e mantivermos a mente aberta, chegaremos lá. O arquiteto americano Buckminster Fuller disse: “Você nunca muda as coisas lutando contra a realidade existente. Para mudar algo, construa um novo modelo que torne o modelo existente obsoleto.”
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