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SPATA, Grécia (AP) – Num olival nos arredores de Atenas, o agricultor Konstantinos Markou afasta os botões de um novo crescimento para revelar um tronco de árvore – um espécime com cerca de 150 anos que, segundo ele, estava entre os 15 as terras de seu dono, tramadas por ladrões que querem convertê-las em dinheiro.
O aumento dos preços do azeite, causado em parte por dois anos de seca em Espanha, significa oportunidade para criminosos em todo o Mediterrâneo. Os arrombamentos de armazéns, a diluição de azeite premium com um produto de qualidade inferior e os manifestos de transporte falsificados estão todos a aumentar nos centros olivícolas da Grécia, Espanha e Itália. Talvez o pior de tudo é que as gangues usam motosserras para roubar galhos muito carregados e até mesmo árvores inteiras de pomares desprotegidos.
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“Os ladrões de azeitonas podem por vezes produzir mais azeite do que os próprios proprietários – e isso é perigoso”, disse Marco antes de sair para patrulhar o seu pomar ao cair da noite.
Estes crimes significam menos azeitonas para os agricultores que já sofrem com os elevados custos de produção e as alterações climáticas que trouxeram invernos mais quentes, grandes inundações e incêndios florestais mais intensos. Na região de Puglia, no sul de Itália, os agricultores apelam à polícia para formar um departamento agrícola. Os agricultores gregos querem trazer de volta o departamento de polícia rural que foi extinto em 2010. Em Espanha, uma empresa desenvolveu dispositivos de localização semelhantes a azeitonas para tentar capturar ladrões.
Os olivais nos arredores de Atenas fazem parte de uma tradição que remonta a tempos antigos, nas planícies que hoje rodeiam o aeroporto internacional da cidade. Algumas das árvores têm séculos de idade.
A maioria dos roubos ocorre na forma de galhos. Quando uma árvore inteira é derrubada, os ladrões geralmente a derrubam, carregam os pedaços em uma caminhonete, vendem a madeira para madeireiras ou vendedores de lenha e levam as azeitonas para um lagar.
“(Os ladrões) procuram ramos sobrecarregados e cortam-nos”, disse Nilos Papachristou, que gere um lagar de azeite e um pomar próximo numa empresa familiar de quarta geração. “Então, eles não estão apenas roubando nossas azeitonas, mas também causando sérios danos à árvore. Leva de 4 a 5 anos para que ela volte ao normal.”
Os roubos levam alguns agricultores a colher mais cedo, o que significa aceitar rendimentos mais baixos para evitar danos a longo prazo nas suas árvores. Entre eles estava Christos Pikas, que estava entre os agricultores da fábrica de Papachristou que despejavam as suas colheitas em contentores de aço inoxidável, desfaziam sacos e tiravam longos cestos de vime da traseira das suas camionetas.
Bekas, que possui 5.000 oliveiras, foi submetido a repetidos ataques de ladrões antes de decidir colhê-las mais cedo. Ele disse que é necessário mais de duas vezes e meia o peso das azeitonas para produzir um quilo de azeite em relação ao ano passado.
“E tudo isso depois de passarmos as noites guardando nossos campos”, disse ele. “A situação é terrível.”
Após décadas de crescimento, o mercado global de azeite foi perturbado por uma seca de quase dois anos em Espanha, que normalmente representa cerca de 40% da oferta global. A produção global deverá diminuir para 2,5 milhões de toneladas métricas neste ano-safra, abaixo dos 3,4 milhões de toneladas métricas do ano anterior.
Os preços recordes em Espanha, Grécia e Itália para o azeite virgem extra atingiram 9 euros (4,35 dólares por libra) em setembro, mais do que o triplo do nível de 2019.
Isso se traduz em preços mais altos para os consumidores. Na Grécia, uma garrafa de um litro de azeite virgem extra saltou de 8 para 9 dólares no ano passado, para até 15 dólares este ano.
A polícia espanhola disse em outubro que recuperou 91 toneladas de azeitonas roubadas nas últimas semanas. Em Fevereiro, seis pessoas foram detidas no sul da Grécia por roubarem 8 toneladas de azeite numa série de assaltos a armazéns durante várias semanas.
Agricultores da cidade portuária de Bari, no sudoeste da Itália, dizem que os ladrões estão cada vez mais descarados, roubando tratores e equipamentos caros junto com azeitonas.
A associação agrícola regional apelou à assistência policial após relatos de que 100 oliveiras foram destruídas ou gravemente danificadas num único incidente no mês passado. Gennaro Sekullo, presidente da associação, descreveu os danos económicos como “enormes” e disse que “os agricultores devem ser protegidos”.
“Isto é um crime”, disse Marco, o agricultor grego, sobre a exploração madeireira. “Você está matando sua história aqui.”
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