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À medida que o gelo marinho diminui no Ártico, as baleias-da-groenlândia estão ficando ao norte do Estreito de Bering com mais frequência, uma mudança que pode afetar a saúde a longo prazo da população da baleia-da-groenlândia e impactar as comunidades indígenas que dependem das baleias, um novo estudo do Oregon Pesquisadores da Universidade Estadual mostram.
As baleias-da-groenlândia encontradas no Ártico do Pacífico, às vezes chamadas de baleias-da-groenlândia de Bering-Chukchi-Beaufort com base em seus padrões migratórios, normalmente passam o inverno no norte do mar de Bering e migram para o norte na primavera através do estreito de Bering até o mar canadense de Beaufort, onde passam o verão e cair. Eles então migram para o sul novamente através do Estreito para o inverno.
A migração segue essencialmente o gelo do mar para o sul através do Estreito de Bering, que se fecharia como gelo formado no Mar de Chukchi. Mas as temperaturas mais altas no Ártico na última década levaram ao declínio do gelo marinho e mantiveram o Estreito de Bering cada vez mais aberto nos meses de inverno, disse a principal autora do estudo, Angela Szesciorka, pesquisadora associada do Instituto de Mamíferos Marinhos do Estado de Oregon.
“A falta de gelo significa que elas estão perdendo esse habitat crítico e, como resultado, estamos vendo que essas baleias não estão mais deixando o Ártico para o inverno”, disse Szesciorka. “Sem esse gelo, poderia haver mudanças na disponibilidade de bowhead para os povos indígenas que dependem das baleias. A falta de gelo também abre a porta para outras espécies se mudarem para o Ártico, resultando em competição por recursos, potencial predação e aumento da atividade humana interação devido a colisões com navios ou emaranhamento em artes de pesca.”
As descobertas acabaram de ser publicadas na revista Ecologia do Movimento.
As baleias-da-groenlândia são uma espécie de baleia de barbatanas e a única que vive o ano todo nas águas árticas e subárticas; o subártico é a região logo ao sul do Ártico. Eles usam seus grandes crânios para romper o gelo marinho de até 18 polegadas de espessura, se alimentam de zooplâncton, como copépodes e krill, e podem atingir até 200.000 libras e 62 pés de comprimento. Acredita-se que tenham uma vida útil de até 200 anos.
A caça comercial de baleias em 1800 e início de 1900 dizimou a população encontrada no Ártico do Pacífico, e as baleias-da-groenlândia foram listadas como ameaçadas de extinção pela Lei Federal de Espécies Ameaçadas desde a década de 1970. A espécie se recuperou para cerca de 25.000 baleias em quatro populações no Ártico, incluindo o grupo Bering-Chukchi-Beaufort estudado pelos pesquisadores.
“Esse grupo é o maior das quatro populações de bowhead e parece estar crescendo”, disse a co-autora Kathleen Stafford, professora associada do Marine Mammal Institute, parte da OSU’s College of Agricultural Sciences e baseada no Hatfield Marine Science Center em Newport.
Acredita-se que o gelo do mar desempenhe um papel importante na sobrevivência das baleias-da-groenlândia. Animais que se movem lentamente podem usar o gelo do mar como abrigo de predadores em potencial, e a água coberta de gelo também pode melhorar a comunicação entre os indivíduos, disse Stafford.
Mas no Ártico, o gelo marinho diminuiu cerca de 13% por década desde 1979, e as temperaturas do ar perto da superfície aumentaram quatro vezes mais rápido do que a média global na época. Antes perene, o gelo marinho em Chukchi agora é considerado anual – o que significa que o gelo não está mais sobrevivendo durante a estação de degelo.
Para entender melhor o que isso significa para as baleias-da-groenlândia, Szesciorka e Stafford analisaram 11 anos de gravações de chamados e canções das baleias-da-groenlândia para rastrear como os movimentos das baleias mudaram à medida que o gelo marinho diminuiu.
As gravações, feitas entre 2009 e 2021, foram coletadas usando dispositivos de monitoramento acústico passivo colocados no Mar de Chukchi perto da entrada do Estreito de Bering. Os dispositivos também capturaram o ruído das embarcações que passavam.
“Bowheads fazem uma série de chamados sem cantar, mas no outono, inverno e primavera, eles estão cantando”, disse Szesciorka. “Achamos que são os machos que estão cantando, e que as canções são para fins de corte. Eles cantam muitas canções diferentes e não tendem a repetir. É maravilhosamente complexo.”
A análise dos chamados e cantos das baleias, juntamente com informações sobre o gelo marinho e as condições climáticas, indicou que a migração de outono das baleias-da-groenlândia para o Mar de Bering foi atrasada nos anos em que havia menos gelo marinho e que algumas baleias estão invernando no sul Mar Chukchi.
“O Estreito é a única porta de entrada entre o Ártico e o Pacífico – qualquer coisa entre os dois tem que passar por lá, como uma catraca”, disse Stafford. “Nem todos os bowheads estão mais passando por esta catraca.”
Os pesquisadores também descobriram que a migração da primavera para o norte ocorreu mais cedo nos anos em que havia menos gelo marinho. O Conhecimento Tradicional Indígena também sugere que menos gelo e mais águas abertas mudaram o tempo da migração da primavera em cerca de um mês. Essas mudanças nos padrões de migração podem impactar as comunidades indígenas que dependem das baleias-da-groenlândia para subsistência nutricional, cultural e espiritual, disseram os pesquisadores.
“As baleias-da-groenlândia são caçadas há milênios pelos povos do Ártico, mas no outono de 2019 não havia baleias ao alcance dos caçadores indígenas em Utqiagvik, no Alasca”, disse Stafford. “Isso tem o potencial de diminuir a segurança alimentar nessas comunidades, e isso é problemático”.
A falta de gelo marinho também significa que a “catraca” no Estreito de Bering está aberta a predadores em potencial, como baleias assassinas e embarcações comerciais que não se sobrepuseram anteriormente ao território das baleias-da-groenlândia no inverno.
“Existem algumas grandes questões para estudos futuros: os bowheads correm maior risco de colisões com navios ou emaranhamento de equipamentos de pesca se a falta de gelo marinho levar ao aumento da pesca ou de outro tráfego de navios? sabem como responder”, disse Szesciorka.
“Essa mudança está acontecendo muito rapidamente e não está claro quais podem ser os impactos potenciais à medida que o Ártico continua a aquecer”.
A pesquisa foi apoiada pelo National Science Foundation Office of Polar Programs.
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