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As águias americanas são frequentemente apontadas como uma história de grande sucesso de conservação devido à sua recuperação da quase extinção na década de 1960.
Mas agora um vírus altamente infeccioso pode colocar em risco esse retorno tão disputado.
Publicado na revista Nature Relatórios Científicosuma nova pesquisa da Universidade da Geórgia mostrou que a gripe aviária altamente patogênica, também conhecida como H5N1, está matando um número sem precedentes de pares de águias carecas.
“Mesmo apenas um ano de perdas de produtividade, como documentamos regionalmente, é muito preocupante e pode ter efeitos nas próximas décadas se for representativo de regiões mais amplas”, disse Nicole Nemeth, principal autora do estudo e professora associada do College of Medicina veterinária. “Houve noites em que não consegui dormir com base no que estávamos ouvindo e vendo. Já perdemos um número sem precedentes de pássaros selvagens devido a esse vírus nos Estados Unidos e parece que veio para ficar.”
Menos da metade dos ninhos de águia careca da Geórgia criaram um filhote em 2022
Os pesquisadores descobriram que pouco menos da metade dos ninhos de águia careca ao longo da costa da Geórgia criaram com sucesso pelo menos um filhote em 2022. Isso é 30% abaixo da média para a região.
O estudo também mostrou que a taxa de sucesso dos ninhos caiu pela metade em um condado da Flórida, caindo para 41% de uma média de 86,5%. Outro condado da Flórida experimentou uma queda menos dramática, mas ainda preocupante, de uma média de aproximadamente 78% para 66,7%.
“Recebemos relatos de pessoas que monitoram fielmente ninhos de águia ano após ano com essas histórias comoventes de uma águia adulta encontrada morta abaixo de seu ninho. Em poucos dias, muitas vezes seu companheiro e os filhotes também foram encontrados mortos abaixo do ninho. Está claro o vírus está causando falhas nos ninhos”, disse Nemeth, que faz parte do Southeastern Cooperative Wildlife Disease Study (SCWDS), com sede na UGA.
A colaboração é o primeiro serviço de diagnóstico e pesquisa estabelecido especificamente para investigar doenças da vida selvagem.
Número de aves selvagens infectadas provavelmente subestimado
Em abril de 2022, os pesquisadores do SCWDS confirmaram que a gripe aviária altamente patogênica atingiu as populações de águias da Geórgia pela primeira vez.
As três águias mortas foram encontradas nos condados de Chatham, Glynn e Liberty em março.
Na época, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) havia confirmado cerca de 660 casos do vírus H5N1 em aves selvagens, apenas 11 dos quais eram da Geórgia.
Desde então, esse número disparou para mais de 6.200 casos relatados em todo o país, de acordo com o Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal do USDA.
Esses casos incluem uma variedade de abutres e outras aves de rapina, aves aquáticas como gansos e patos, bem como outras aves aquáticas como pelicanos e garças, e até alguns pássaros canoros, embora sejam vítimas menos comuns do vírus. (Dezenas de milhões de aves de criação comercial morreram ou foram abatidas devido ao risco de infecção.)
“Acho que o número de casos de aves selvagens é drasticamente subnotificado”, disse Nemeth. “As pessoas enviam um ganso da neve, por exemplo, e ele testa positivo para o vírus. E então eles dizem: ‘Bem, há milhares de gansos morrendo no mesmo local.’ Mas só cai como um pássaro infectado.”
H5N1 não representa grande ameaça para os seres humanos, mas pode representar para outras espécies
As aves com maior risco de infecção são aquelas que vivem em áreas costeiras ou outras áreas aquáticas do interior ou atacam outras aves que o fazem.
O vírus pode persistir na água por mais de um ano, dadas as condições adequadas. Embora não seja um risco para as pessoas, os pássaros podem pegar o vírus ao passar o tempo na água e carregá-lo para novos locais por meio da migração.
Raptores como águias e abutres pegam o vírus quando consomem as aves infectadas.
“Na pior das hipóteses, entramos em um lugar assustador com algumas dessas espécies de aves”, disse Nemeth. “Podemos ver muito mais declínio no número de águias, aves de rapina, aves aquáticas e outras aves do que já vimos. Pode ser devastador.”
Ursos, raposas vermelhas e coiotes entre animais infectados com vírus
A gripe aviária também afetou espécies.
O H5N1 infectou mamíferos selvagens como raposas vermelhas, coiotes, guaxinins, focas, gambás e até alguns ursos na América do Norte. No entanto, muito poucas pessoas foram infectadas com o vírus nos EUA e se recuperaram com sintomas mínimos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
“Um vírus que pode se espalhar e ser mantido como este vírus pode, está em toda parte agora”, disse Nemeth. “Não podemos conter o vírus e não podemos vacinar aves selvagens. Mas podemos documentar as perdas e tentar ajudar a conservar as espécies e populações afetadas o melhor que pudermos.”
O estudo foi co-autoria de Mark Ruder, Rebecca Poulson e David Stallknecht, da Universidade da Geórgia. Co-autores adicionais incluem Robert Sargent do Departamento de Recursos Naturais da Geórgia, Shawnlei Breeding of Audubon’s EagleWatch, Meaghan Evans, Jared Zimmerman, Rebecca Hardman, Mark Cunningham da Florida Fish and Wildlife Conservation Commission e Samantha Gibbs da US Fish & Wildlife.
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