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Há algo que a maioria das espécies – de babuínos a humanos e cavalos – têm em comum: quando sofrem sérias adversidades no início da vida, é mais provável que passem por dificuldades mais tarde na vida.
Quando os pesquisadores do Dian Fossey Gorilla Fund e da Universidade de Michigan decidiram analisar essa questão em gorilas, eles não tinham certeza do que encontrariam.
Estudos anteriores do Fossey Fund revelaram que gorilas jovens são surpreendentemente resistentes à perda de suas mães, em contraste com o que foi encontrado em muitas outras espécies. Mas perder a mãe é apenas uma das muitas coisas ruins em potencial que podem acontecer aos animais jovens.
“Supondo que você sobreviva a algo que consideramos adversidade no início da vida, muitas vezes ainda é o caso de você ser menos saudável ou ter menos filhos ou sua expectativa de vida ser mais curta – não importa de que espécie você seja”, disse a antropóloga da UM Stacy Rosenbaum, autor sênior do estudo. “Há toda uma gama de coisas que acontecem com você que parecem apenas piorar sua vida na idade adulta.”
Mas, em vez disso, os pesquisadores descobriram que os gorilas que sobreviveram após os 6 anos de idade não foram afetados pelas dificuldades que encontraram quando bebês ou jovens. O estudo foi publicado na revista Current Biology.
Como outras espécies, os humanos também lidam com adversidades no início da vida, e os efeitos disso podem nos acompanhar até a idade adulta, como uma expectativa de vida mais curta ou complicações de saúde, disse Rosenbaum. Mas em humanos, é difícil determinar se, por exemplo, desenvolvemos câncer ou morremos cedo como adultos por causa de um evento adverso no início da vida per se, ou se é por causa de uma infinidade de fatores comportamentais, ambientais e culturais – ou uma combinação de todos os itens acima.
Estudar esses primeiros eventos adversos em espécies não humanas pode ajudar os pesquisadores a entender como esses eventos afetam os humanos e como mitigá-los.
“Quando você olha para os animais, você remove muito da variação que temos nos humanos. Por exemplo, todos eles estão comendo dietas semelhantes, todos fazem exercícios como parte de suas vidas diárias, eles não têm a oportunidade de se envolver em comportamentos com resultados negativos para a saúde, como fumar”, disse Robin Morrison, pesquisador do Dian Fossey Gorilla Fund e principal autor do estudo.
Mas, apesar disso, na maioria das espécies ainda acontece que a adversidade precoce pode ter efeitos negativos na idade adulta, o que sugere que existe algum tipo de mecanismo biológico mais profundo que não entendemos muito bem, disse Morrison. O fato de os gorilas mostrarem um padrão diferente sugere que essas adversidades do início da vida podem ser superadas. Entender por que e como isso acontece pode ter implicações significativas para nossa própria espécie, disse ela.
Como os humanos, os gorilas vivem muito tempo e têm um pequeno número de descendentes nos quais investem pesadamente. Isso os torna um bom modelo animal comparativo para entender as ramificações dos eventos adversos no início da vida. Os pesquisadores analisaram 55 anos de dados de longo prazo coletados em 253 gorilas selvagens da montanha, 135 dos quais eram machos e 118 fêmeas. Esses gorilas vivem no Parque Nacional dos Vulcões, em Ruanda, e são monitorados há mais de cinco décadas pelo Dian Fossey Gorilla Fund.
Os pesquisadores identificaram seis tipos diferentes de adversidades no início da vida: perder o pai ou a mãe, vivenciar a morte de um membro do grupo por infanticídio, instabilidade do grupo social, ter poucos companheiros de idade no grupo social e ter um irmão concorrente que nasceu logo depois deles. Os dados incluíam informações sobre quantas dessas primeiras adversidades cada gorila experimentou e com que idade, bem como quanto tempo cada gorila viveu.
Os pesquisadores analisaram o que acontecia quando um gorila experimentava nenhum, um, dois ou três ou mais eventos adversos. Eles descobriram que quanto mais desses eventos adversos os gorilas experimentassem antes dos 6 anos de idade, maior a probabilidade de morrerem quando jovens. Mas se, apesar de sofrerem adversidades precoces, eles sobreviveram até os 6 anos de idade – além de seu estágio juvenil – os pesquisadores não encontraram evidências de que suas vidas fossem mais curtas, não importa quantos eventos adversos os gorilas sofreram.
Na verdade, se um gorila experimentou três ou mais formas de adversidade, ele realmente viveu mais; este grupo de animais teve uma redução de 70% no risco de morte na idade adulta. Mas isso foi impulsionado especificamente por uma maior longevidade nos machos, e os pesquisadores suspeitam que a tendência se deva a algo chamado seleção de viabilidade. Isso significa que, se um gorila for forte o suficiente para sobreviver a eventos difíceis no início da vida, pode ser apenas um “indivíduo de maior qualidade” e, portanto, mais propenso a ter uma vida útil mais longa.
“Eu esperava ver que esses gorilas teriam uma expectativa de vida curta e não se sairiam muito bem quando adultos”, disse Rosenbaum. “Descobrimos que esses eventos estão definitivamente associados a um risco muito maior de morte quando você é jovem. Mas se você sobreviver até os 6 anos de idade, não há evidências de que isso reduza sua expectativa de vida. outras espécies”.
Os pesquisadores têm algumas teorias sobre por que esses gorilas da montanha eram tão resistentes. Os gorilas têm grupos sociais muito unidos e estudos anteriores mostraram que, quando um jovem gorila perde a mãe, na verdade não fica mais isolado: outros gorilas preenchem a lacuna no companheirismo social.
“O jovem realmente passa mais tempo perto de outros gorilas após a perda de sua mãe e, em particular, do macho adulto de mais alto escalão, mesmo que ele não seja seu pai biológico”, disse Morrison. “Essas redes fortes podem fornecer proteção social crítica, como foi demonstrado em humanos. A qualidade de nossas relações sociais é um preditor muito importante de nossa saúde e longevidade – em alguns casos, mais importante do que genética ou estilo de vida”.
Outra razão pela qual eles podem ser relativamente protegidos das consequências da adversidade é que os gorilas das montanhas vivem em um ambiente rico em recursos em comparação com muitos outros primatas selvagens. Pode ser mais fácil para um gorila sobreviver a circunstâncias difíceis se ele não estiver constantemente lidando com o estresse de encontrar comida e água suficientes, disse Rosenbaum.
“Para comparação, os babuínos da savana – que foram a inspiração para esta análise – vivem neste ambiente altamente sazonal, onde passam por secas extremas. Às vezes, eles têm que caminhar quilômetros para chegar a um poço de água. Eles geralmente lutam por cada caloria que ingerem”, disse ela. “Esse não é o mundo em que vivem os gorilas da montanha. Eles são frequentemente descritos como vivendo em uma tigela de salada gigante.”
As descobertas dos pesquisadores sugerem que espécies semelhantes às nossas podem ter resiliência significativa às adversidades do início da vida. Os resultados também levantam questões importantes sobre as raízes biológicas da sensibilidade às primeiras experiências e os mecanismos de proteção que contribuem para a resiliência dos gorilas.
“Não acho que devemos supor que os efeitos negativos de longo prazo das adversidades no início da vida sejam universais”, disse Rosenbaum. “Nós tendemos a falar sobre isso como se fosse uma experiência onipresente, e como se sua idade adulta fosse comprometida se você sobrevivesse a adversidades precoces.
“Mas não acho que seja tão direto, mesmo na literatura humana. Acho que os dados são muito mais complexos para humanos e esta pesquisa sugere que eles podem ser mais complexos para outros animais também. E eu realmente acho que é uma história esperançosa.”
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