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A exposição ao trauma pode mudar a vida – e os pesquisadores estão aprendendo mais sobre como eventos traumáticos podem mudar fisicamente nossos cérebros. Mas essas mudanças não estão acontecendo por causa de lesões físicas, mas nosso cérebro parece se reconectar após essas experiências. Compreender os mecanismos envolvidos nessas mudanças e como o cérebro aprende sobre um ambiente e prevê ameaças e segurança é o foco do ZVR Lab no Instituto Del Monte de Neurociência da Universidade de Rochester, liderado pelo professor assistente Benjamin Suarez-Jimenez , Ph.D.
“Estamos aprendendo mais sobre como as pessoas expostas ao trauma aprendem a distinguir entre o que é seguro e o que não é. “, disse Suarez-Jimenez, que iniciou este trabalho como pós-doutorando no laboratório de Yuval Neria, Ph.D., professor do Columbia University Irving Medical Center.
Sua pesquisa, recentemente publicada na Biologia das Comunicações, identificaram mudanças na rede de saliência – um mecanismo no cérebro usado para aprendizado e sobrevivência – em pessoas expostas a traumas (com e sem psicopatologias, incluindo TEPT, depressão e ansiedade). Usando fMRI, os pesquisadores registraram a atividade no cérebro dos participantes enquanto olhavam para círculos de tamanhos diferentes – apenas um tamanho foi associado a um pequeno choque (ou ameaça). Juntamente com as mudanças na rede de saliência, os pesquisadores encontraram outra diferença – esta dentro do grupo resiliente exposto ao trauma. Eles descobriram que os cérebros de pessoas expostas a traumas sem psicopatologias estavam compensando as mudanças em seus processos cerebrais, envolvendo a rede de controle executivo – uma das redes dominantes do cérebro.
“Saber o que procurar no cérebro quando alguém é exposto a um trauma pode avançar significativamente nos tratamentos”, disse Suarez-Jimenez, co-autor do estudo com Xi Zhu, PhD, professor assistente de neurobiologia clínica em Columbia, deste artigo. “Nesse caso, sabemos onde uma mudança está acontecendo no cérebro e como algumas pessoas podem contornar essa mudança. É um marcador de resiliência.”
Adicionando o elemento da emoção
A possibilidade de ameaça pode mudar a forma como alguém exposto ao trauma reage – os pesquisadores descobriram que este é o caso em pessoas com transtorno de estresse pós-traumático (PTSD), conforme descrito em um estudo recente em Depressão e Ansiedade. Suarez-Jimenez, seus colegas co-autores e o autor sênior Neria descobriram que pacientes com TEPT podem realizar a mesma tarefa que alguém sem exposição a traumas quando nenhuma emoção está envolvida. No entanto, quando a emoção invocada por uma ameaça foi adicionada a uma tarefa semelhante, aqueles com PTSD tiveram mais dificuldade em distinguir entre as diferenças.
A equipe usou os mesmos métodos do outro experimento – diferentes tamanhos de círculo com um tamanho vinculado a uma ameaça na forma de um choque. Usando fMRI, os pesquisadores observaram que pessoas com PTSD tinham menos sinalização entre o hipocampo – uma área do cérebro responsável pela emoção e memória – e a rede de saliência – um mecanismo usado para aprendizado e sobrevivência. Eles também detectaram menos sinalização entre a amígdala (outra área ligada à emoção) e a rede de modo padrão (uma área do cérebro que é ativada quando alguém não está focado no mundo exterior). Essas descobertas refletem a incapacidade de uma pessoa com PTSD de distinguir efetivamente as diferenças entre os círculos.
“Isso nos diz que os pacientes com PTSD têm problemas para discriminar apenas quando há um componente emocional. Neste caso, aversivo; ainda precisamos confirmar se isso é verdade para outras emoções como tristeza, nojo, felicidade etc.”, disse Suarez -Jimenez. “Portanto, pode ser que no mundo real as emoções sobrecarreguem sua capacidade cognitiva de discriminar entre segurança, perigo ou recompensa. Isso generaliza em direção ao perigo.”
“Em conjunto, as descobertas de ambos os artigos, provenientes de um estudo financiado pelo NIMH com o objetivo de descobrir mecanismos neurais e comportamentais de trauma, TEPT e resiliência, ajudam a ampliar nosso conhecimento sobre o efeito do trauma no cérebro”, disse Neria, principal PI neste estudo. “O TEPT é impulsionado por disfunções notáveis em áreas cerebrais vitais para o processamento e resposta ao medo. Meu laboratório em Columbia e o laboratório do Dr. Suarez-Jimenez em Rochester estão comprometidos com o avanço da pesquisa neurobiológica que servirá ao propósito de desenvolver novos e melhores tratamentos que podem alvejar efetivamente os circuitos de medo aberrante.”
Suarez-Jimenez continuará explorando os mecanismos cerebrais e as diferentes emoções associadas a eles, usando mais situações da vida real com a ajuda da realidade virtual em seu laboratório. Ele quer entender se esses mecanismos e mudanças são específicos de uma ameaça e se eles se expandem para processos relacionados ao contexto.
Autores adicionais incluem os co-primeiros autores John Keefe, Ph.D., do Albert Einstein College of Medicine e Xi Zhu, Ph.D., do Columbia University Irving Medical Center, Amit Lazarov, Ph.D., da Columbia University Irving Medical Center, Ariel Durosky da Universidade de Tulsa, Oklahoma, Sara Such da Universidade da Pensilvânia, Caroline Marohasy da Universidade de Washington, Seattle, e Shmuel Lissek da Universidade de Minnesota, Minneapolis. A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Saúde Mental.
Autores adicionais no Biologia das Comunicações incluem o co-primeiro autor Xi Zhu, Ph.D., Amit Lazarov, Ph.D., Scott Small, MD, do Columbia University Irving Medical Center, Ariel Durosky da University of Tulsa, Oklahoma, Sara Such da University of Pensilvânia, Caroline Marohasy da Universidade de Washington, Seattle, Tor Wager, Ph.D., do Dartmouth College, Martin Lindquist, Ph.D. da Johns Hopkins, e Shmuel Lissek, Ph.D., da Universidade de Minnesota. A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Saúde Mental.
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