A Lei da Água Limpa deixa cerca de 55% da água que sai dos rios vulnerável à poluição, sugere estudo

A Suprema Corte decidiu em 2023 que rios que fluem apenas em resposta a eventos climáticos — chamados de riachos efêmeros — não estão sob a proteção da Lei da Água Limpa. Pesquisa publicada no periódico Ciêncialiderado pelo recém-formado em doutorado da Universidade de Massachusetts Amherst, Craig Brinkerhoff, e coautorado por colegas da Universidade de Yale, sugere que isso agora deixa muitas hidrovias dos EUA vulneráveis ​​à poluição.

Considere o rio Connecticut, diz Colin Gleason, professor Armstrong de engenharia civil e ambiental na UMass Amherst e autor do artigo.

O Connecticut tem regras que regulam onde e que tipos de sedimentos, nutrientes e poluentes podem ser despejados no rio, “e se agora você simplesmente subir as colinas e despejar tudo em um barranco seco… há todas as chances de que acabe no principal tronco de Connecticut que você trabalhou tanto para proteger quando choveu”, explica ele.

Enquanto riachos perenes fluem continuamente, um riacho efêmero não contém água subterrânea, então esses riachos não perenes só correm quando enchem de chuva.

Os pesquisadores decidiram determinar quanta água esses leitos de rios, às vezes secos, contribuem para a produção total de um sistema fluvial.

Eles descobriram que, em média, riachos efêmeros contribuem com 55% da água que sai da foz dos sistemas fluviais regionais nos Estados Unidos, mas há uma forte divisão entre leste e oeste.

As bacias hidrográficas a oeste do Mississippi são mais influenciadas por riachos efêmeros do que pelos rios orientais. Por exemplo, 94% da água que sai dos sistemas fluviais no deserto de Black Rock, Nevada, e no condado de Humboldt, Califórnia, vem de riachos efêmeros.

Isto faz sentido, diz Brinkerhoff. “Normalmente, quando pensamos em riachos efêmeros, pensamos em leitos secos de rios no deserto”, explica. “O lençol freático está sempre muito abaixo da superfície da terra.”

Mas os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir o quão influentes esses riachos efêmeros eram também na Costa Leste: “Mesmo na Costa Leste, mesmo em um lugar úmido onde há uma tonelada de água subterrânea, os riachos efêmeros ainda exercem uma grande influência”, continua Brinkerhoff.

Gleason aponta para a bacia hidrográfica de sua casa para ilustrar esse ponto. “Em um dia em que todos os riachos do Rio Connecticut estão fluindo com sua condição média anual, 59% da água que entra no Long Island Sound foi proveniente desses riachos efêmeros — também conhecidos como ravinas secas na floresta”, ele diz.

No entanto, estes fluxos efêmeros não são mais regulamentados pela Lei da Água Limpa (CWA). No verão passado, no caso “Sackett v. Agência de Proteção Ambiental”, a maioria da Suprema Corte definiu os corpos d’água que se enquadram na proteção do CWA como “apenas aqueles corpos d’água relativamente permanentes, parados ou de fluxo contínuo, formando características geográficas que são descritos na linguagem comum como riachos, oceanos, rios e lagos.”

“A Lei da Água Limpa regula onde e quanto podemos despejar em corpos d’água – corpos d’água sendo rios, lagos, pântanos, reservatórios, etc.”, diz Brinkerhoff. E as implicações desta nova investigação para a poluição da água são claras.

“[Ephemeral streams are] não fluindo na maioria das vezes, mas então você tem uma tempestade grande o suficiente e de repente você está empurrando as coisas que estavam se acumulando nesses rios rio abaixo. Em teoria, a poluição nesses riachos efêmeros acabará influenciando a água a muitos quilômetros de distância que é, pelo menos nominalmente, ainda regulada pelo Clean Water Act”, ele diz.

Doug Kysar, professor de Direito Joseph M. Field na Faculdade de Direito de Yale e um dos autores do estudo, diz que este trabalho ajuda a fornecer uma base constitucional para incluir fluxos efêmeros no CWA.

“A poluição da água é uma questão transfronteiriça que claramente envolve o comércio interestadual, de modo que o Congresso poderia regulamentar riachos efêmeros mesmo que eles não sejam o tipo de ‘águas navegáveis’ sobre as quais o Congresso historicamente exerceu autoridade federal.”

No entanto, ele também diz que é mais provável que essa responsabilidade recaia sobre os governos estaduais e locais. “A ironia é que a Lei Federal da Água Limpa foi adoptada precisamente porque se pensava que os governos estaduais e locais estavam a fazer um mau trabalho na protecção das vias navegáveis ​​do país”, acrescenta.

“Nossa pesquisa ajuda a explicar por que isso seria o caso, pois mostra o quão longe a jusante de uma hidrovia efêmera os impactos finais da poluição podem ser sentidos. Os estados não necessariamente têm incentivos para adotar proteções de água custosas quando os benefícios serão sentidos por ecossistemas fora do estado.”

Usando modelos hidrológicos, teoria e dados de campo, os pesquisadores construíram um modelo que identifica todos os riachos efêmeros nos EUA contíguos e determina a porcentagem do fluxo de um rio (para sua condição média anual) que veio desses riachos efêmeros.

Uma coisa que os pesquisadores enfatizam é ​​que o tamanho da bacia hidrográfica utilizada para a modelagem influencia os resultados. O valor de 55% só é verdadeiro quando se dividem as bacias hidrográficas num determinado tamanho – se tivessem usado bacias mais pequenas, a influência efémera seria maior, e se usassem bacias maiores, a influência seria menor.

Mas mesmo usando a escala que eles usaram — que é a segunda maior escala de bacia hidrográfica definida pelo US Geological Survey — os fluxos efêmeros ainda influenciavam mais da metade da produção total de água dos rios. Em outras palavras, 55% é uma descoberta bastante surpreendente para rios tão grandes, dizem os pesquisadores. O pensamento anterior era que os fluxos efêmeros influenciavam apenas suas áreas imediatas.

“Nosso estudo fornece evidências mais concretas de que todas essas coisas estão interligadas”, diz Brinkerhoff. “Não podemos regular os corpos d’água ad hoc.”