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Os cientistas criaram recentemente uma almôndega com a carne do mamute lanoso há muito extinto. A almôndega foi produto de um dos avanços tecnológicos mais promissores deste século – a agricultura celular.
Às vezes chamado de “carne cultivada em laboratório”, o processo envolve o cultivo de produtos animais a partir de células animais em um ambiente controlado de laboratório. O processo elimina muitas das preocupações ambientais, de bem-estar animal e de saúde humana associadas aos sistemas pecuários industriais atualmente.
Mas os produtos animais cultivados em laboratório ainda não decolaram. Até agora, Cingapura e os Estados Unidos são os únicos dois países nos quais produtos alimentícios produzidos em laboratório podem ser vendidos legalmente aos consumidores. A Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos ainda está avaliando os riscos potenciais associados aos produtos de origem animal cultivados.
E em 28 de março, o ministro da Agricultura da Itália, Francesco Lollobrigida, anunciou que o país se tornaria o primeiro a proibir alimentos cultivados em laboratório. A razão para a proibição proposta é principalmente proteger os agricultores italianos. Mas o governo também expressou preocupação com a qualidade dos alimentos sintéticos e sua ameaça à orgulhosa herança culinária da Itália.
No entanto, a carne cultivada em laboratório tem o potencial de oferecer uma fonte de alimento muito mais sustentável do que a pecuária tradicional, o que também pode ajudar a reduzir a propagação de doenças.
Fábio Frustaci/EPA
Como são cultivados os produtos à base de carne?
Os cientistas podem desenvolver tecido muscular sinteticamente, reproduzindo o processo de regeneração celular que ocorre naturalmente nos músculos de um animal. Essa tarefa é realizada pelas células-tronco, especializadas na divisão celular. As células-tronco são coletadas pela obtenção de uma amostra de tecido de um animal vivo antes de serem isoladas e cultivadas em condições que se assemelham ao corpo do animal.
Atualmente, leva cerca de quatro semanas para produzir um hambúrguer. Uma variedade de outros produtos de origem animal pode ser cultivada em laboratório, incluindo frutos do mar e leite.
Menos recursos
Existem preocupações crescentes sobre o impacto climático da produção de carne.
Atualmente, a produção pecuária sozinha consome 70% da terra arável do mundo e usa grandes quantidades de água. Isso pode aumentar ainda mais no futuro. Espera-se que o consumo de carne dobre até 2050, à medida que a classe média cresce na China, Brasil, Índia e em toda a África.
Mas, se ampliada, a carne cultivada em laboratório usaria substancialmente menos terra e água. A pesquisa descobriu que cerca de 99% menos terra é necessária para produzir 1kg de carne cultivada em laboratório do que teria que ser usado por fazendas europeias para produzir a mesma quantidade.
A produção de 1kg de carne em laboratório também consumiria entre 82% e 96% menos água do que uma fazenda de gado tradicional, dependendo do produto comparado.
Menor risco de saúde
Cultivar carne a partir de células também pode reduzir o risco de desenvolvimento de doenças e evitar sofrimento animal desnecessário.
Existem problemas óbvios de bem-estar associados à aglomeração de animais nas fazendas. Mas essas condições apertadas também tornam doenças como a gripe aviária, a doença da vaca louca e o vírus da peste suína africana mais propensos a se desenvolver e se espalhar.
No ano de 2018-2019, cerca de 225 milhões de porcos na China morreram ou foram abatidos devido ao surto de peste suína africana. Isso equivale a cerca de um quarto da população mundial de suínos.
Os criadores de animais usam antibióticos para prevenir a propagação de doenças. Mas seu uso excessivo está contribuindo para o aumento da resistência aos antibióticos. As Nações Unidas estimam que, até 2050, a resistência a antibióticos levará a mais mortes do que o câncer em todo o mundo.
A carne cultivada em laboratório também é mais segura para comer quando se trata de bactérias. As células usadas na produção de carne cultivada são cuidadosamente selecionadas para garantir que não estejam contaminadas com patógenos infecciosos.
Os produtos à base de carne que são cultivados a partir de células também estão livres de contaminação por bactérias fecais como E. coli, salmonela e Listeria. Essas bactérias vivem dentro do intestino de um animal e podem contaminar a carne quando o animal é abatido.
Dusan Petkovic/Shutterstock
Uma alternativa amiga do ambiente?
Os sistemas pecuários industriais – particularmente as fazendas de gado – são responsáveis pela emissão de enormes quantidades de gases de efeito estufa, como CO₂ e metano. Mas cultivar carne a partir de células pode ter uma pegada ambiental semelhante – e às vezes até pior.
As tecnologias de alimentos celulares geram mais CO₂ (até 22,1kg de CO₂ por kg de carne) do que as fazendas de gado convencionais atualmente (que produzem até 5,4kg de CO₂). Isso ocorre principalmente porque manter as condições certas para o crescimento celular em um laboratório consome muita energia.
A carne cultivada em laboratório, no entanto, produz substancialmente menos metano do que a pecuária convencional. Isso varia dependendo do método de cultivo e cultivo utilizado, mas, em média, 1kg de carne cultivada em laboratório produz até 0,082kg de metano. Em comparação, um quilo de carne produzida em uma fazenda convencional pode gerar até 1,2 kg de metano.
O metano tem um potencial de aquecimento global 25 vezes maior do que o CO₂. Mas permanece na atmosfera por muito menos tempo – cerca de 20 anos em comparação com séculos para o CO₂. Isso significa que o CO₂ que se acumula no meio ambiente alimentará o aquecimento global por muito tempo após sua emissão. Portanto, aumentar a escala da tecnologia alimentar celular para um sistema de produção de mercado de massa antes que os sistemas de energia sejam descarbonizados é arriscado.
A carne cultivada em laboratório tem o potencial de tornar nosso sistema alimentar mais sustentável. À medida que os sistemas energéticos forem descarbonizados, esta nova forma de alimentação só se tornará mais atractiva.
Mas aumentar a escala da tecnologia exigirá muita vontade política. E, como mostra a possível proibição da Itália, falta vontade política.
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