Períodos prolongados de calor intenso afetaram grande parte do Reino Unido e da Europa neste verão. Essas condições forçaram partes do Reino Unido a uma seca oficial, com restrições ao uso da água impostas pela primeira vez desde 2012. Apesar do clima outonal recente, partes do país permanecem firmemente na seca.
As secas são cada vez mais uma característica do clima do Reino Unido. O Reino Unido experimentou pelo menos três grandes episódios de seca desde 2000. O risco tornou-se tão agudo que, a menos que sejam tomadas medidas, em cerca de 25 anos a Inglaterra não será capaz de suprir suas próprias necessidades de água.
Essa ameaça se materializou mais rápido do que muitos esperavam. Os reservatórios da Inglaterra atingiram seu nível mais baixo desde 1995 neste verão. Independentemente disso, algumas empresas de água resistiram aos pedidos de restrições de uso.
Para garantir que está equipado para lidar com os desafios futuros, a indústria de água do Reino Unido precisa de reforma. Para isso, devemos olhar para regiões onde a água já é escassa. Na Califórnia, por exemplo, o conhecimento compartilhado garante que a água seja gerenciada de forma responsável e sustentável.
Por que a indústria da água não está funcionando?
A Inglaterra e o País de Gales são os únicos países do mundo com uma indústria de água totalmente privatizada. Existem apenas duas dúzias de companhias de água na Inglaterra e no País de Gales. Cada um recebe uma licença para operar do regulador do setor, Ofwat, e detém um monopólio regional, tornando-os responsáveis pelo fornecimento de água para uma determinada área geográfica.
Essa estrutura, aliada aos altos custos de infraestrutura, restringe a chance de entrada de novas empresas no mercado. Entretanto, os consumidores não podem mudar de fornecedor. Com a concorrência tão limitada, as empresas de água podem se safar com um investimento mínimo. O investimento em infraestrutura hídrica crítica foi reduzido em até um quinto nos últimos 30 anos como resultado.
Subsequentemente, as taxas de vazamento são altas. Apesar dos esforços recentes para lidar com vazamentos, a Thames Water ainda perde 600 milhões de litros de água por dia.
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A manutenção também é lenta. Um relatório anterior concluiu que a Thames Water levaria 357 anos para renovar sua rede. No entanto, os tubos têm uma vida útil de apenas 50 anos.
Esta situação é agravada pela fraca regulamentação. O setor tem um número reduzido de atores, composto por empresas de água, consultorias e reguladores. Os trabalhadores frequentemente se movem entre essas organizações.
Tal imparcialidade interfere nas decisões regulatórias, uma vez que ex-funcionários de empresas de água que se tornaram reguladores podem não querer infligir pressão excessiva sobre ex-colegas. À medida que as contas de água dos clientes aumentaram, a Anglian Water pagou um dividendo de £ 92 milhões a seus proprietários em junho, um pagamento dentro de seus limites regulatórios.
A desconfiança também se tornou uma característica fundamental da indústria de água do Reino Unido, impedindo sua capacidade de funcionar de forma eficaz. Inúmeros escândalos, incluindo o lançamento de esgoto em mananciais e a concessão imprudente de bonificações, têm agravado os clientes. Na tentativa de apaziguar os clientes, as empresas de água relutam em aceitar novos compromissos sobre a qualidade do serviço.
Mesmo assim, a falta de diálogo entre as empresas de água e o público restringe a compreensão da escassez de água. Isso alimenta a percepção popular do Reino Unido como um país “úmido”, o que pode contribuir para a baixa disposição do público em restringir seu próprio uso de água.
Construindo empresas de água
Apesar do fracasso contínuo da indústria em atender às necessidades de água da sociedade, governos consecutivos parecem determinados a não nacionalizar. Como a pesquisa sugere que o Reino Unido pode consertar seu modelo de água privado quebrado?
Atualmente, há pouco espaço para contribuição pública para a gestão de recursos hídricos. No entanto, as comunidades locais muitas vezes têm um conhecimento abundante sobre os recursos hídricos. Isso inclui registros de nível de água localizado, fluxo de água sazonal e dados climáticos.
As pesquisas indicam que o conhecimento compartilhado pode melhorar a gestão da água. Uma opção é a gestão da água.
A gestão da água é o conceito de utilização da água de forma socialmente responsável, sustentável e economicamente benéfica. Isto é conseguido através da inclusão de várias partes interessadas, incluindo governo, empresas e grupos comunitários em todo o processo de gestão. Isso garante o desenvolvimento de estratégias que levam em conta uma série de riscos compartilhados relacionados à água.
A gestão da água está sendo usada com sucesso na Califórnia, que está passando por sua segunda seca extrema em dez anos. A California Water Action Collaborative reúne grupos ambientais, produtores agrícolas e grandes empresas que operam na Califórnia para buscar projetos coletivos para melhorar a segurança hídrica da região.
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A gestão do rio Cosumnes no norte da Califórnia é um desses projetos. Aqui, o Freshwater Trust, um grupo de conservação da Califórnia, está colaborando com as partes interessadas regionais para desenvolver uma usina de água reciclada para irrigar mais de 16.000 acres de terras agrícolas na região de Sacramento. A usina também apoiará o abastecimento de água potável na região no futuro.
Dessa forma, o público californiano contribui para a gestão e envolve ativamente as empresas de água na conversa. Isso garantirá maior resiliência à seca, mas também aumentará a aceitabilidade das medidas de gerenciamento da seca, como restrições de uso.
O setor de água do Reino Unido claramente não está funcionando. A necessidade de uma indústria que não se esquive da responsabilidade pela gestão da água ficará clara à medida que a insegurança hídrica se tornar uma característica crescente da vida. Como mostrado na Califórnia, através da colaboração é possível restabelecer o valor da água.
