O aquecimento dos oceanos está a deixar as economias costeiras em maus lençóis

O turismo e a recreação relacionados com o oceano sustentam mais de 320.000 empregos e 13,5 mil milhões de dólares em bens e serviços na Florida. Mas nadar no oceano tornou-se muito menos atraente no verão de 2023, quando as temperaturas da água ao largo de Miami atingiram 37,8 graus Celsius (101 graus Fahrenheit).

O futuro de alguns empregos e empresas na economia oceânica também se tornou menos seguro à medida que o oceano aquece e os danos causados ​​pelas tempestades, pela subida do nível do mar e pelas ondas de calor marinhas aumentam.

As temperaturas dos oceanos têm vindo a aquecer ao longo do século passado, atingindo níveis recordes durante grande parte do ano passado, impulsionadas principalmente pelo aumento das emissões de gases com efeito de estufa resultantes da queima de combustíveis fósseis. Os cientistas estimam que mais de 90% do excesso de calor produzido pelas atividades humanas foi absorvido pelo oceano.

Esse aquecimento, escondido durante anos em dados de interesse apenas para os oceanógrafos, está agora a ter consequências profundas para as economias costeiras de todo o mundo.

Compreender o papel do oceano na economia é algo em que venho trabalhando há mais de 40 anos, atualmente no Centro para a Economia Azul do Instituto de Estudos Internacionais de Middlebury. Principalmente, estudo as contribuições positivas do oceano, mas isto começou a mudar, por vezes dramaticamente. As alterações climáticas tornaram o oceano uma ameaça para a economia de várias maneiras.

Os perigos do aumento do nível do mar

Uma das grandes ameaças às economias decorrentes do aquecimento dos oceanos é a subida do nível do mar. À medida que a água aquece, ela se expande. Juntamente com o degelo dos glaciares e das camadas de gelo, a expansão térmica da água aumentou as inundações nas zonas costeiras baixas e colocou em risco o futuro das nações insulares.

Nos EUA, a subida do nível do mar irá em breve sobrecarregar a Ilha de Jean Charles, na Louisiana, e a Ilha Tânger, na Baía de Chesapeake.

As inundações na maré alta, mesmo em dias ensolarados, estão se tornando cada vez mais comuns em locais como Miami Beach; Anápolis, Maryland; Norfolk, Virgínia; e São Francisco. As inundações causadas pela maré alta mais do que duplicaram desde 2000 e deverão triplicar até 2050 ao longo da costa do país.

A subida do nível do mar também empurra a água salgada para os aquíferos de água doce, de onde é extraída água para apoiar a agricultura. A colheita de morangos na costa da Califórnia já está sendo afetada.

Esses efeitos ainda são pequenos e altamente localizados. Efeitos muito maiores ocorrem com tempestades intensificadas pelo nível do mar.

Nível do mar mais alto pode piorar os danos causados ​​pelas tempestades

A água do oceano mais quente alimenta tempestades tropicais. É um dos motivos pelos quais os meteorologistas alertam sobre uma movimentada temporada de furacões em 2024.

As tempestades tropicais captam a umidade da água quente e a transferem para áreas mais frias. Quanto mais quente a água, mais rapidamente a tempestade se pode formar, mais rapidamente se pode intensificar e mais tempo pode durar, resultando em tempestades destrutivas e fortes chuvas que podem inundar cidades mesmo longe da costa.

Quando estas tempestades chegam agora ao nível do mar já mais elevado, as ondas e as tempestades podem aumentar dramaticamente as inundações costeiras.

Os ciclones tropicais causaram mais de 1,3 biliões de dólares em danos nos EUA entre 1980 e 2023, com um custo médio de 22,8 mil milhões de dólares por tempestade. Grande parte desse custo foi absorvido pelos contribuintes federais.

Não são apenas tempestades tropicais. Maine viu o que pode acontecer quando uma tempestade de inverno em janeiro de 2024 gerou marés 1,5 metro acima do normal que encheram as ruas costeiras com água do mar.

O que isso significa para a economia?

Os possíveis danos económicos futuros decorrentes da subida do nível do mar não são conhecidos porque o ritmo e a extensão da subida do nível do mar são desconhecidos.

Uma estimativa coloca os custos decorrentes apenas da subida do nível do mar e das tempestades em mais de 990 mil milhões de dólares neste século, com medidas de adaptação capazes de reduzir estes custos em apenas 100 mil milhões de dólares. Estas estimativas incluem danos directos à propriedade e danos a infra-estruturas, como transportes, sistemas de água e portos. Não estão incluídos os impactos na agricultura decorrentes da intrusão de água salgada nos aquíferos que sustentam a agricultura.

Ondas de calor marinho deixam a pesca em apuros

O aumento da temperatura dos oceanos também está a afectar a vida marinha através de eventos extremos, conhecidos como ondas de calor marinhas, e de mudanças de temperatura mais graduais e de longo prazo.

Na primavera de 2024, um terço dos oceanos globais sofria ondas de calor. Os corais estão a enfrentar o seu quarto evento de branqueamento global já registado, à medida que as temperaturas quentes dos oceanos os fazem expelir as algas que vivem nas suas conchas e que dão cor aos corais e fornecem alimento. Embora os corais por vezes recuperem do branqueamento, cerca de metade dos recifes de coral do mundo morreram desde 1950 e o seu futuro para além de meados deste século é sombrio.

Perder recifes de coral é mais do que sua beleza. Os recifes de coral servem como berçários e locais de alimentação para milhares de espécies de peixes. Pela estimativa da NOAA, cerca de metade de todas as pescarias geridas a nível federal, incluindo o pargo e a garoupa, dependem dos recifes em algum momento do seu ciclo de vida.

Águas mais quentes fazem com que os peixes migrem para áreas mais frias. Isto é particularmente notável no caso de espécies que gostam de água fria, como as lagostas, que têm migrado constantemente para norte para fugir dos mares mais quentes. A outrora robusta pesca de lagosta no sul da Nova Inglaterra diminuiu significativamente.

No Golfo do Alasca, o aumento das temperaturas quase eliminou os caranguejos das neves, e uma pescaria de 270 milhões de dólares teve de ser completamente encerrada durante dois anos. Uma grande onda de calor na costa do Pacífico estendeu-se por vários anos na década de 2010 e interrompeu a pesca do Alasca ao Oregon.

Isso não vai mudar logo

O calor acumulado nos oceanos e os gases com efeito de estufa na atmosfera continuarão a afectar as temperaturas dos oceanos durante séculos, mesmo que os países reduzam as suas emissões de gases com efeito de estufa para zero até 2050, como se esperava. Assim, embora as temperaturas dos oceanos flutuem de ano para ano, a tendência geral deverá continuar a subir durante pelo menos um século.

Não existe uma torneira de água fria que possamos simplesmente abrir para devolver rapidamente a temperatura dos oceanos ao “normal”, pelo que as comunidades terão de se adaptar enquanto todo o planeta trabalha para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, a fim de proteger as economias oceânicas para o futuro.