A falta de iniciativa foi a causa da morte dos neandertais?

Um novo estudo propõe uma resposta muito surpreendente para um dos grandes mistérios da história: o que exterminou os neandertais?

Será que eles eram pessoas caseiras, insulares e pouco aventureiras que nunca se afastavam muito de casa?

Cientistas que estudam os restos mortais de um neandertal encontrados na França disseram na quarta-feira que esses parentes humanos ficaram socialmente isolados uns dos outros por dezenas de milhares de anos, o que pode ter reduzido fatalmente sua diversidade genética.

Até agora, as principais teorias para sua extinção eram mudanças climáticas, um surto de doença e até mesmo violência — ou cruzamento — com o Homo Sapiens.

Os neandertais povoaram a Europa e a Ásia por um longo tempo — incluindo um período considerável vivendo ao lado dos primeiros humanos modernos — até que morreram abruptamente há 40.000 anos.

Esse foi o último momento em que mais de uma espécie humana coexistiu na Terra, disse o arqueólogo francês Ludovic Slimak à AFP.

Foi um “momento profundamente enigmático, porque não sabemos como uma humanidade inteira, que existiu da Espanha à Sibéria, pôde subitamente ser extinta”, disse ele.

Slimak é o autor principal de um novo estudo na revista Genômica Celularque analisou os restos fossilizados de um neandertal descobertos no Vale do Rhône, na França, em 2015.

Os restos mortais foram encontrados na caverna Mandrin, que é conhecida por ter sido o lar de neandertais e Homo sapiens ao longo do tempo.

O Neandertal, apelidado de Thorin em referência ao anão de “O Hobbit”, de J. R. R. Tolkien, é um achado raro.

Thorin é o primeiro neandertal descoberto na França desde 1978 — e um dos cerca de 40 descobertos em toda a Eurásia.

50.000 anos sozinho

Os arqueólogos passaram uma década tentando, sem sucesso, recuperar DNA da caverna de Mandrin quando encontraram Thorin, disse Slimak.

“Assim que o corpo saiu do solo”, eles enviaram um pedaço do molar para geneticistas em Copenhague para análise, acrescentou.

Quando os resultados voltaram, a equipe ficou chocada. Dados arqueológicos sugeriram que o corpo tinha de 40.000 a 45.000 anos, mas a análise genômica descobriu que era de 105.000 anos atrás.

“Uma das equipes deve ter errado”, disse Slimak.

Foram necessários sete anos para que a história fosse esclarecida.

A análise de isótopos dos ossos e dentes de Thorin mostrou que ele vivia em um clima extremamente frio, que correspondia a uma era glacial vivenciada apenas pelos neandertais posteriores, cerca de 40.000 anos atrás.

Mas o genoma de Thorin não combinava com os dos neandertais europeus descobertos anteriormente naquela época. Em vez disso, ele se assemelhava ao genoma dos neandertais de cerca de 100.000 anos atrás, o que causou a confusão.

Descobriu-se que Thorin era membro de uma comunidade isolada e até então desconhecida que descendia de algumas das primeiras populações neandertais da Europa, disseram os pesquisadores.

“A linhagem que levou a Thorin teria se separado da linhagem que levou aos outros neandertais tardios há cerca de 105.000 anos”, disse o autor sênior do estudo, Martin Sikora, da Universidade de Copenhague, em um comunicado.

Essa outra linhagem passou então 50.000 anos “sem qualquer troca genética com os neandertais europeus clássicos”, incluindo alguns que viviam a apenas duas semanas de caminhada, disse Slimak.

Perigos da endogamia

Esse tipo de isolamento social prolongado é inimaginável para os primos dos neandertais, os Homo Sapiens, principalmente porque o Vale do Ródano era então um grande corredor de migração entre o norte da Europa e o Mar Mediterrâneo.

Descobertas arqueológicas há muito sugerem que os neandertais viviam em uma pequena área, a apenas algumas dezenas de quilômetros de sua terra natal.

O Homo Sapiens, em comparação, tinha círculos sociais “infinitamente maiores”, espalhando-se por dezenas de milhares de quilômetros quadrados, disse Slimak.

Também se sabia que os neandertais viviam em pequenos grupos, então não se aventurar muito longe provavelmente significava que não havia muitas opções de parceiros fora da própria família.

Esse tipo de endogamia reduz a diversidade genética de uma espécie, o que pode significar a ruína a longo prazo.

Em vez de exterminar os neandertais sozinhos, a falta de mistura poderia tê-los tornado mais vulneráveis ​​a algumas das outras teorias populares sobre sua extinção.

“Quando você fica isolado por muito tempo, você limita a variação genética que tem, o que significa que você tem menos capacidade de se adaptar a mudanças climáticas e patógenos”, disse a coautora do estudo Tharsika Vimala, geneticista populacional da Universidade de Copenhague.

“Isso também limita você socialmente porque você não está compartilhando conhecimento nem evoluindo como população”, disse ela.

© 2024 AFP