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Reduzindo CO2 níveis na atmosfera exigirá mais do que reduzir as emissões – também precisaremos de capturar e armazenar os volumes excessivos de carbono já emitido. Em artigo de opinião publicado na revista Tendências em Ciência Vegetal em 21 de setembro, uma equipe de cientistas vegetais argumenta que terras áridas, como desertos, poderiam ser uma resposta para o problema da captura de carbono.
Os autores argumentam que poderíamos transformar ecossistemas áridos em sistemas eficientes de captura de carbono com melhor saúde do solo, maior eficiência fotossintética e maior biomassa radicular através da engenharia de combinações ideais de plantas, micróbios do solo e tipo de solo para facilitar um processo biogeoquímico que ocorre naturalmente chamado via oxalato-carbonato para criar sumidouros de carbono subterrâneos.
“A reflorestação dos desertos através da restauração das funções dos ecossistemas, incluindo o sequestro de carbono, deve ser a abordagem preferencial”, escreve a equipa de investigação, liderada pelo autor sénior e cientista vegetal Heribert Hirt da Universidade de Ciência e Tecnologia King Abdullah. “A vantagem de recuperar regiões áridas para reflorestamento e sequestro de carbono é que elas não competem com terras utilizadas na agricultura e na produção de alimentos.”
O método aproveita plantas adaptadas às áridas que produzem oxalatos – íons contendo carbono e oxigênio que podem soar como uma campainha se você tiver o azar de sofrer de pedras nos rins ou gota. Alguns micróbios do solo usam oxalatos como única fonte de carbono e, ao fazê-lo, excretam moléculas de carbonato no solo. O carbonato geralmente se decompõe rapidamente, mas se esses sistemas planta-micróbio forem cultivados em solos alcalinos e ricos em cálcio, o carbonato reage com o cálcio para formar depósitos estáveis de carbonato de cálcio.
O carbono circula naturalmente entre a atmosfera, os oceanos e os ecossistemas terrestres, mas as ações humanas resultaram na acumulação de excesso de CO2 na atmosfera. Mesmo que possamos reduzir o CO2 emissões, os pesquisadores escrevem que os ..efeitos climáticos do CO elevado2 permanecerá irreversível por pelo menos 1.000 anos, a menos que o CO2 pode ser sequestrado da atmosfera.”
As árvores são consideradas um sistema ideal para a captura de carbono, mas o reflorestamento compete diretamente com a agricultura pelas terras aráveis. Em contraste, as terras áridas, que constituem aproximadamente um terço das superfícies terrestres, não são utilizadas para a agricultura.
Atualmente, os ecossistemas áridos sustentam muito pouca vida vegetal, sendo a falta de água o maior fator limitante. No entanto, algumas plantas adaptaram-se à vida árida, desenvolvendo diferentes mecanismos para lidar com a falta de água e as temperaturas extremas. Algumas plantas adaptadas às áridas têm sistemas radiculares especiais para penetrar profundamente no solo e explorar fontes de água escondidas, enquanto outras utilizam diferentes formas de fotossíntese que lhes permitem minimizar a perda de água durante as horas mais quentes do dia. Outras ainda, as chamadas plantas “oxalógenas”, produzem grandes quantidades de oxalatos que podem converter em água durante períodos de seca. Parte do carbono destes oxalatos é depositado abaixo do solo como depósitos de carbono quando as plantas oxalogênicas são cultivadas sob certas condições, e é esse mecanismo que os autores querem explorar para o sequestro de carbono.
“No geral, nesta forma de sequestro de carbono, um em cada dezasseis átomos de carbono fixados fotossinteticamente pode ser sequestrado em carbonatos”, escrevem os autores.
Amplificar este processo biogeoquímico que ocorre naturalmente em terras áridas poderia converter estes ecossistemas atualmente improdutivos e degradados em sumidouros de carbono com solos e plantas mais saudáveis, dizem os autores. Eles sugerem começar com “ilhas de fertilidade” – pequenos bolsões de habitat reflorestado a partir dos quais as plantas e micróbios podem se espalhar para formar um tapete de vegetação.
Os autores estimam que estas abordagens poderiam resultar em aumentos significativos no sequestro de carbono pelas plantas e pelo solo em menos de dez anos. No entanto, observam que o sucesso e a velocidade do método proposto dependerão da taxa de crescimento das plantas (que tende a ser lenta em condições de escassez de água) e.” ..também dependerá dos meios financeiros e políticos para aplicar este método. tecnologia em vários países áridos.”
Este trabalho foi apoiado por doações da Universidade King Abdullah de Ciência e Tecnologia.
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