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O clado evolutivo e a biodiversidade de lagartos verdes dos gêneros Lacerta e Timão — répteis comuns na bacia do Mediterrâneo e áreas vizinhas do continente europeu, norte da África e Ásia — nunca foram estudados em detalhes do ponto de vista da biogeografia histórica. Agora, um artigo publicado no Revista de Biogeografia apresenta um novo cenário para decifrar os potenciais processos evolutivos que atuaram – separadamente ou em conjunto – para dar origem à biodiversidade de espécies deste grupo nos ecossistemas mediterrânicos.
O estudo é liderado pela pesquisadora Antigoni Kaliontzopoulou, da Faculdade de Biologia e do Instituto de Pesquisa em Biodiversidade (IRBio) da Universidade de Barcelona. Participam também equipas do Museu Nacional de Ciências Naturais (MNCN-CSIC), da Universidade de Vigo e da Universidade do Porto (Portugal), entre outras instituições.
A história oculta da evolução dos lagartos verdes
Hoje, as populações de lagartos verdes estão ameaçadas por inúmeros fatores: a destruição e fragmentação de seu habitat natural; o desaparecimento das práticas agrícolas tradicionais; o uso de pesticidas; o aumento das populações de gatos em áreas humanizadas; mudanças climáticas e, além disso, os acidentes fatais que sofrem nas estradas. No entanto, embora existam indícios de que algumas populações estão em declínio populacional, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) ainda não listou esses répteis como espécies ameaçadas de extinção.
De acordo com estudos anteriores, a evolução do grupo de lagartos verdes foi o resultado de uma combinação de evolução e conservadorismo de nichos ecológicos, “mas o papel relativo da história geológica e dinâmica de nicho ainda não havia sido testado”, diz Antigoni Kaliontzopoulou, um membro do Departamento de Biologia Evolutiva, Ecologia e Ciências Ambientais da UB.
O novo estudo combina ferramentas analíticas de ponta para estudar a evolução dos fenótipos e a história biogeográfica da filogenia do lagarto verde e inferir sua contribuição relativa para a diversificação das espécies. A equipe vincula modelos biogeográficos de alta resolução temporal, que integram pela primeira vez dados abrangentes sobre mudanças na configuração e conectividade do ecossistema terrestre no Mediterrâneo para avaliar a importância da dispersão e da vicariância na determinação da dinâmica histórica do alcance.
Especificamente, a equipe implementou modelagem fenotípica de filogenias para identificar mudanças na taxa evolutiva da diversidade morfológica e os nichos climáticos ocupados. Essa informação foi então combinada com uma série de análises de diversificação dependentes de traços para estabelecer como a diversificação do grupo de linhagem havia sido moldada.
“Tais inferências geralmente se concentram em um único aspecto da diversificação: cladogênese, dinâmica geográfica, propriedades de nicho climático ou evolução de características fenotípicas”, acrescenta Kaliontzopoulou. “Nosso estudo é inovador ao reunir evidências que nos permitiram contrastar hipóteses sobre diferentes processos evolutivos potenciais que podem atuar separadamente ou em combinação para moldar a diversidade de espécies no hotspot mediterrâneo”.
O estudo fornece evidências de que, quando se considera toda a diversidade existente, a história biogeográfica deste emblemático grupo de lagartos mediterrâneos é resultado de uma combinação de expansões de área associadas a eventos de dispersão – provavelmente dependentes da distância geográfica – e rápida evolução de ecossistemas características de nicho dentro de um clado específico.
“Como um todo, o grupo se diversificou em um ritmo relativamente estável, sem mudanças nas taxas de diversificação de linhagens associadas a grandes eventos climáticos da região do Mediterrâneo e sem uma ligação aparente com a divergência morfológica funcional ou de nicho climático”, diz Kaliontzopolou. “Pelo contrário, a colonização de áreas anteriormente vazias promoveu a diversificação de novas linhagens através do isolamento de seus parentes e foi facilitada, em alguns grupos, por uma maior tolerância a temperaturas mais baixas.”
Um padrão recorrente nos ecossistemas mediterrânicos
Tudo indica que a história evolutiva dos lagartos verdes foi dominada por episódios biogeográficos de dispersão a longa distância em áreas previamente vazias, moduladas pelo processo de divergência alopátrica. Esses processos também são acompanhados pelo mecanismo de conservadorismo de nicho ecológico, ocasionalmente interrompido por eventos de evolução local e adaptação de nichos climáticos, mas sem sinais de conexão com a evolução morfológica.
“Nosso estudo fornece evidências de um papel combinado de conservadorismo de nicho de maior escala e rápida evolução de nicho subjacente à história evolutiva deste clado de lagartos ao redor do Mediterrâneo”, diz Kaliontzopolou. “
Isso parece se estabelecer como um padrão recorrente nos ecossistemas mediterrâneos, com vários exemplos se acumulando para apoiar a ideia de que enquanto o conservadorismo de nicho é um mecanismo comum que favorece o acúmulo de diversidade, a transição para longe de hotspots está relacionada a eventos de evolução acelerada de nicho. Além disso, a diversificação na morfologia funcional não surge como um componente chave do processo de diversificação dos lagartos verdes.”
Isso contrasta com outras áreas biogeográficas – talvez com condições climáticas mais estáveis, como os trópicos – onde a partição de nicho estrutural é um importante processo de diversificação de linhagens.
“Nos ecossistemas mediterrâneos, ao contrário, parece que a diversificação de linhagens é mais impulsionada por eventos geológicos e por divergência alopátrica após a colonização de novos ambientes. Nesses ambientes, a divergência morfológica parece ocorrer em tempos muito mais recentes e dentro de grupos já diversificados, possivelmente como resposta a eventos ou processos de escala ecológica, como a seleção sexual, não investigados em nosso estudo”, conclui o pesquisador.
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