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Os robôs modernos são não muito diferente das crianças: é hilário vê-los cair, mas no fundo sabemos que se rirmos muito, eles podem desenvolver um complexo e crescer para iniciar a Terceira Guerra Mundial. Nenhuma das criações da humanidade inspira uma mistura tão confusa de admiração, admiração e medo: queremos robôs para tornar nossas vidas mais fáceis e seguras, mas não conseguimos confiar neles. Estamos criando-os à nossa própria imagem, mas temos medo de que eles nos suplantem.
Mas essa apreensão não é obstáculo para o crescente campo da robótica. Os robôs finalmente se tornaram inteligentes o suficiente e fisicamente capazes o suficiente para sair de fábricas e laboratórios para andar e rolar e até pular entre nós. As máquinas chegaram.
Você pode estar preocupado que um robô roube seu emprego, e nós entendemos isso. Isso é capitalismo, afinal, e a automação é inevitável. Mas você pode estar mais propenso a trabalhar ao lado um robô em um futuro próximo do que ter um para substituí-lo. E uma notícia ainda melhor: é mais provável que você faça amizade com um robô do que alguém o mate. Viva o futuro!
A história dos robôs
A definição de “robô” tem sido confusa desde o início. A palavra apareceu pela primeira vez em 1921, na peça de Karel Capek RUR, ou Robôs Universais de Rossum. “Robot” vem do tcheco para “trabalho forçado”. Esses robôs eram robôs mais em espírito do que em forma. Eles pareciam humanos e, em vez de serem feitos de metal, eram feitos de massa química. Os robôs eram muito mais eficientes do que seus colegas humanos, e também muito mais assassinos – eles acabaram fazendo uma matança.
RUR estabeleceria o tropo da máquina não confiável (por exemplo, o Exterminador do Futuro, The Stepford Wives, Blade Runner, etc.) que continua até hoje – o que não quer dizer que a cultura pop não tenha adotado robôs mais amigáveis. Pense Rosie de Os Jetsons. (Ornery, claro, mas certamente não homicida.) E não fica muito mais familiar do que Robin Williams como Homem Bicentenário.
A definição do mundo real de “robô” é tão escorregadia quanto essas representações fictícias. Pergunte a 10 roboticistas e você terá 10 respostas – quão autônomo precisa ser, por exemplo. Mas eles concordam com algumas diretrizes gerais: um robô é uma máquina inteligente e fisicamente incorporada. Um robô pode realizar tarefas de forma autônoma até certo ponto. E um robô pode sentir e manipular seu ambiente.
Pense em um drone simples que você pilota. Isso não é robô. Mas dê a um drone o poder de decolar e pousar por conta própria e detectar objetos e, de repente, é muito mais robô. É a inteligência, os sentidos e a autonomia que são fundamentais.
Mas não foi até a década de 1960 que uma empresa construiu algo que começou a atender a essas diretrizes. Foi quando a SRI International no Vale do Silício desenvolveu o Shakey, o primeiro robô verdadeiramente móvel e perceptivo. Essa torre sobre rodas tinha um bom nome — desajeitada, lenta, agitada. Equipado com uma câmera e sensores de colisão, Shakey poderia navegar em um ambiente complexo. Não era uma máquina de aparência particularmente confiante, mas foi o início da revolução robótica.
Na época em que Shakey estava tremendo, braços robóticos estavam começando a transformar a manufatura. A primeira delas foi a Unimate, que soldava carrocerias de automóveis. Hoje, seus descendentes governam fábricas de automóveis, realizando tarefas tediosas e perigosas com muito mais precisão e velocidade do que qualquer humano poderia reunir. Mesmo que estejam presos no lugar, eles ainda se encaixam muito em nossa definição de robô – são máquinas inteligentes que detectam e manipulam seu ambiente.
Os robôs, no entanto, permaneceram em grande parte confinados a fábricas e laboratórios, onde rolavam ou ficavam presos no lugar levantando objetos. Então, em meados da década de 1980, a Honda iniciou um programa de robótica humanóide. Ele desenvolveu o P3, que podia andar muito bem e também acenar e apertar as mãos, para o deleite de uma sala cheia de ternos. O trabalho culminaria em Asimo, o famoso bípede, que uma vez tentou derrubar o presidente Obama com uma bola de futebol bem chutada. (OK, talvez fosse mais inocente do que isso.)
Hoje, robôs avançados estão surgindo em toda parte. Por isso, você pode agradecer a três tecnologias em particular: sensores, atuadores e IA.
Então, sensores. Máquinas que rolam nas calçadas para entregar falafel só podem navegar em nosso mundo graças em grande parte ao Darpa Grand Challenge de 2004, no qual equipes de roboticistas montaram carros autônomos para correr pelo deserto. O segredo deles? Lidar, que dispara lasers para construir um mapa 3-D do mundo. A corrida do setor privado para desenvolver carros autônomos reduziu drasticamente o preço do lidar, a ponto de os engenheiros poderem criar robôs perceptivos por um preço (relativamente) barato.
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