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A conservação dos elefantes é uma grande prioridade no sul da África, mas a perda de habitat e a urbanização significam que os paquidermes de longo alcance estão cada vez mais restritos a áreas protegidas, como reservas de caça. O risco? Populações contidas podem se tornar geneticamente isoladas ao longo do tempo, tornando os elefantes mais vulneráveis a doenças e mudanças ambientais.
Um estudo recente da University of Illinois Urbana-Champaign e da University of Pretoria na África do Sul demonstra como os gestores de conservação africanos poderiam criar e otimizar corredores de movimentação de elefantes em uma região de sete países. O estudo oferece um mapa mostrando conexões de paisagens que dariam suporte às necessidades de habitat dos elefantes e permitiriam mais fluxo gênico entre as populações.
“Outros grupos de pesquisa já integraram dados genéticos e espaciais antes, mas geralmente isso é feito em uma escala mais local. O nosso foi o primeiro a combinar ambos os tipos de dados para elefantes do sul da África em uma área geográfica tão grande”, disse a autora principal Alida de Flamingh, que concluiu o estudo como parte de seu programa de doutorado no Departamento de Ciências Animais, parte do College of Agricultural, Consumer and Environmental Sciences (ACES) em Illinois. Ela agora é pesquisadora de pós-doutorado no Carl R. Woese Institute for Genomic Biology.
A escala é significativa porque os elefantes africanos têm áreas de distribuição muito grandes — perambulando por até 11.000 quilômetros quadrados, ou mais de 2,7 milhões de acres — e eles frequentemente viajam longas distâncias para fora de seu caminho para evitar habitats inadequados. Capturar essa escala em uma única análise não foi tarefa fácil.
“Este foi um esforço enorme. Saímos com nossos parceiros na Conservation Ecology Research Unit da Universidade de Pretória para coletar amostras de DNA não invasivas de esterco de elefante em toda a extensão”, disse de Flamingh. “O CERU também contribuiu com dados de rastreadores GPS em 80 elefantes com coleiras em quase 54.000 locais.”
Dados de colares de GPS mostram como os elefantes se movem pela paisagem, mas não podem indicar se esse movimento leva ao fluxo gênico. Por outro lado, dados de DNA documentam o fluxo gênico, mas não podem mostrar como os elefantes se moveram para fazer isso acontecer. Integrar os dois conjuntos de dados exigiu uma abordagem de genética de paisagem.
“A genética da paisagem adapta algumas ideias da teoria do circuito elétrico para discutir como os animais podem se mover e atingir o fluxo gênico. Nossa abordagem analisa as resistências ou custos que os elefantes encontram ao se moverem por vários caminhos pela região, considerando a possibilidade de perder ou ganhar caminhos individuais”, disse o coautor Nathan Alexander, pesquisador de pós-doutorado no Illinois Natural History Survey. Alexander trabalhou no projeto durante seu programa de doutorado no Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais no ACES.
Os custos neste caso incluíam encostas íngremes, áreas áridas com pouca ou nenhuma vegetação, assentamentos humanos densamente povoados e áreas distantes da água. Os pesquisadores combinaram esses desafios ambientais com dados de DNA para explicar como os elefantes podem navegar em seu habitat, identificando rotas-chave para manter o fluxo genético entre áreas protegidas.
“Não encontramos uma relação linear simples onde habitats mais adequados são menos custosos. Em vez disso, encontramos um padrão não linear pronunciado onde os habitats menos adequados têm o maior impacto no movimento ou distribuição dos elefantes pela paisagem”, disse de Flamingh. “Os habitats intermediários não estão necessariamente ditando seus movimentos tanto quanto esses habitats realmente, realmente inadequados. Isso é positivo, se você pensar sobre isso. Eles são tolerantes a habitats intermediários e ainda podem se mover por eles.”
O que se qualifica como um habitat “realmente, realmente inadequado”? Os pesquisadores identificaram áreas como as salinas de Makgadikgadi, livres de vegetação, em Botsuana, bem como assentamentos humanos densamente povoados. Fornecer conexões para elefantes que evitam essas áreas também reduzirá o conflito entre humanos e elefantes, uma ameaça distinta aos elefantes.
De Flamingh disse que os insights obtidos neste estudo podem ajudar autoridades governamentais e ONGs no sul da África a desenvolver iniciativas de conservação robustas no local.
“A África do Sul tem o maior número de elefantes de toda a África. Então, quaisquer esforços de conservação lá, especialmente aqueles que evitam o conflito entre humanos e elefantes, protegeriam populações bem grandes de elefantes”, disse o autor sênior Al Roca, professor de ciências animais na ACES. “Nossos parceiros na CERU, assim como nossos financiadores — o Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal e o Fundo de Conservação do Elefante Africano do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA — são realmente essenciais nesses esforços.”
O estudo, “Integração da modelagem de adequação do habitat com o fluxo gênico melhora a delimitação das conexões da paisagem entre os elefantes da savana africana”, foi publicado em Biodiversidade e Conservação. O artigo é dedicado à memória do coautor Rudi van Aarde, que foi fundamental no lançamento do estudo como chefe do CERU e que faleceu enquanto a pesquisa estava em andamento.
Roca também é afiliado ao Instituto Carl R. Woese de Biologia Genômica, ao Illinois Natural History Survey e à Escola de Ciências da Informação de Illinois.
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