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Os cientistas estão envolvidos num debate internacional sobre a melhor solução para evitar uma potencial catástrofe do “Glaciar do Juízo Final”, em resposta a resultados contraditórios de estudos realizados durante o verão.
O Glaciar Thwaites ganhou a designação de “Glaciar do Juízo Final” pelo seu papel como sentinela contra um evento devastador do aumento do mar que poderia engolir pequenas ilhas e metrópoles costeiras. Agora, de acordo com dois estudos recentes, a controvérsia sobre o que está a acontecer com o glaciar e o que fazer a respeito está a tornar-se uma questão muito controversa.
A Geleira do Juízo Final
A geleira mais extensa da Terra, Thwaites se estende por 80 milhas com uma área total maior que o estado da Flórida e comparável à da Grã-Bretanha. Os olhos humanos avistaram-no pela primeira vez durante uma das famosas expedições à Antárctida de Richard E. Byrd em 1940. A Marinha dos EUA mapeou parcialmente o glaciar sete anos depois, como parte da Operação Highjump, mas o mapeamento completo só foi alcançado em 1966 por exploradores posteriores. A geleira recebeu esse nome em homenagem ao geólogo Fredrik T. Thwaites, que nunca visitou o local.
O seu sinistro apelido, “Geleira do Juízo Final”, reflete o papel fundamental que desempenha numa potencial cascata de eventos destrutivos. O maior glaciar de uma série que retém a camada de gelo da Antártica Ocidental (WAIS), uma massa de gelo aproximadamente do tamanho da Índia, Thwaites está a derreter mais rapidamente do que pode ser reabastecido pela precipitação, derretimento que contribui com cerca de 4% da produção global anual. aumento do nível do mar.
O glaciar contém gelo suficiente para potencialmente aumentar o nível do mar a nível global em até 60 centímetros, mas o seu colapso total provavelmente desencadearia uma reacção em cadeia ainda mais catastrófica. Os cientistas alertam para a possibilidade de a água quente do oceano poder inundar a bacia do WAIS, quebrando e derretendo o gelo, num evento que potencialmente aumentaria o nível do mar em até 3,3 metros, embora atualmente a probabilidade deste cenário permaneça incerta.
Thwaites está derretendo rapidamente
Em maio, pesquisadores da Universidade da Califórnia, Irvine, e da Universidade de Waterloo divulgaram um estudo preocupante que revelou o impacto das correntes de maré na aceleração da deterioração de Thwaites. Utilizando imagens de satélite de alta resolução e dados hidrológicos, a sua análise revelou que correntes de água quente fluem por baixo do glaciar, derretendo-o por baixo e possivelmente acelerando a taxa de perda de gelo.
No entanto, em agosto, cientistas do Dartmouth College e da Universidade de Edimburgo publicaram descobertas muito menos alarmantes. Eles desafiaram a antiga hipótese da Instabilidade de Penhascos de Gelo Marinho (MICI), que sugere que o recuo das geleiras forma imponentes falésias de gelo que são inerentemente instáveis e propensas ao colapso. A nova investigação descobriu que o desbaste de Thwaites pode, na verdade, estar a estabilizar estas falésias, oferecendo uma perspectiva mais optimista.
O que fazer com a ‘geleira do Juízo Final’
Independentemente de Thwaites estar a deteriorar-se rápida ou gradualmente, o glaciar continua a perder gelo todos os anos. Tal como os modelos actualizados de inverno nuclear que projectam resultados menos severos do que se pensava anteriormente, o degelo glaciar em grande escala e a guerra nuclear continuam a ser cenários indesejáveis. Cientistas e engenheiros estão divididos sobre como resolver o problema, com alguns defendendo soluções de geoengenharia para mitigar os problemas imediatos associados ao derretimento glacial. Outros argumentam que estas medidas seriam apenas soluções temporárias e sublinham a importância de abordar o aquecimento global de forma abrangente.
“Quando falamos de geoengenharia glacial, precisamos de dizer a verdade, que é que não é uma solução para as alterações climáticas – na melhor das hipóteses, é um analgésico”, disse Gernot Wagner, da Escola Climática da Universidade de Columbia.
“Isso nos permite sair da cama e fazer o que for necessário para tratar a doença subjacente, ao mesmo tempo que alivia o pior da dor”, acrescentou Wagner, alertando que “a geoengenharia não resolve nada, por isso precisamos usar o tempo que nos dá para lidar com as emissões.”
Geoengenharia Glacial
Mesmo entre os defensores da geoengenharia, atualmente não há consenso. John Moore, do Centro Ártico da Universidade da Lapônia, advertiu que “levará de 15 a 30 anos para que entendamos o suficiente para recomendar ou descartar quaisquer intervenções”. Moore contribuiu para um relatório da Iniciativa de Engenharia de Sistemas Climáticos da Universidade de Chicago, que enfatizou a necessidade de estudos mais aprofundados e a urgência de agir antes que as alterações climáticas atinjam um ponto crítico.
Algumas ideias propostas de geoengenharia não são convencionais. Uma abordagem envolve a construção de uma enorme cortina, ancorada no fundo do mar e mantida à tona, para impedir que a água quente chegue ao glaciar. Embora esta abordagem tenha alguns defensores, apresenta desvantagens significativas que incluem a potencial perturbação do fluxo natural da vida marinha e dos nutrientes, o que aliviaria apenas temporariamente os sintomas das alterações climáticas, em vez de abordar as suas causas profundas.
Ryan Whalen cobre ciência e tecnologia para The Debrief. Ele possui bacharelado em História e mestrado em Biblioteconomia e Ciência da Informação com certificado em Ciência de Dados. Ele pode ser contatado em ryan@thedebrief.org e segui-lo no Twitter @mdntwvlf.
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