A França utilizou 10% menos eletricidade no inverno passado – três lições valiosas no combate às alterações climáticas

Medidas que ajudem as pessoas a utilizar menos energia em casa, enquanto viajam ou no trabalho poderiam reduzir significativamente as emissões de gases com efeito de estufa, de acordo com o Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas da ONU. Quando há menos procura de energia, isso significa que é necessário gerar menos eletricidade com baixo teor de carbono para substituir os combustíveis fósseis e atingir o valor líquido zero.

Contentar-se com menos energia foi importante no Inverno passado, quando a guerra da Rússia na Ucrânia fez disparar os preços da energia e restringiu o fornecimento de gás. Para evitar a escassez, a França implementou um “plano de sobriedade” com o objectivo de reduzir o consumo total de energia em 10% no prazo de dois anos.

A experiência da França é instrutiva para outros países que estão a considerar como gerir os elevados preços da energia e alcançar zero emissões líquidas, numa altura em que outra crise energética de Inverno se aproxima. Mostrou que as medidas de suficiência podem reduzir o consumo de energia e, assim, reduzir rapidamente as emissões que provocam as alterações climáticas. Mas são necessárias mudanças mais profundas na forma como a sociedade está organizada para maximizar a contribuição potencial destas medidas para a descarbonização.

Um plano de ‘sobriedade energética’ de 15 pontos

As medidas de suficiência energética visam limitar a quantidade de energia consumida para satisfazer as necessidades públicas. Eles podem envolver pessoas que baixam o termostato do aquecimento ou passam a andar a pé, de bicicleta ou de cadeira de rodas em vez de dirigir.

O plano de sobriedade énergétique da França, de outubro de 2022, continha 15 medidas, incluindo uma temperatura máxima de 19°C em edifícios públicos, apoio ao teletrabalho e à partilha de automóveis e redução ou desligamento das luzes públicas em determinadas horas. O plano também incluía subsídios para a instalação de sistemas de aquecimento mais eficientes, como bombas de calor.

Para reduzir o risco de cortes de energia, o plano enviou um alerta através de uma aplicação chamada Ecowatt três dias antes da previsão de que o fornecimento de energia cairia abaixo da procura. Isto funcionou pedindo às famílias que reduzissem o consumo de eletricidade, desligando os aparelhos ou evitando utilizá-los durante os horários de pico, como o início da noite.

Combinado com o facto de as pessoas utilizarem menos energia devido aos preços mais elevados, o plano de sobriedade reduziu o consumo de electricidade em Dezembro em quase 10% em comparação com anos anteriores. Isto variou por setor e variou de 12% na indústria a 7% em residências, cafés, lojas e restaurantes. Entretanto, quando ajustado às diferenças de temperatura, o consumo de gás natural foi 17% inferior ao do inverno anterior.

Dado que a utilização de combustíveis fósseis deve diminuir para combater as alterações climáticas, o que revelou a experiência francesa sobre o esforço necessário para descarbonizar?

Lição 1: medidas de suficiência podem reduzir as emissões rapidamente

Durante o inverno de 2022, as emissões de França caíram cerca de 8% em comparação com os níveis pré-pandemia. Num inquérito realizado a 12 000 pessoas pelo operador francês da rede de transmissão, a maioria indicou que poderia estar disposta a continuar as ações tomadas durante o inverno de 2022-2023.

Isto é encorajador. As medidas de suficiência não apenas reduziram as emissões em poucos meses; a falta de qualquer reacção negativa perceptível também sugeriu que as pessoas podem estar receptivas a medidas semelhantes para controlar a utilização de combustíveis fósseis.

Lição 2: a economia é um motivador maior que o meio ambiente

Em Dezembro de 2022, os preços do gás aumentaram quase 130% em comparação com 2021, enquanto os preços da electricidade em 2022 mais do que duplicaram.

As famílias com rendimentos mais baixos são menos capazes de reduzir os seus níveis tipicamente baixos de utilização de energia durante períodos de escassez e são menos capazes de investir em sistemas mais eficientes em termos energéticos. As famílias com rendimentos mais elevados podem reduzir o seu consumo mais facilmente, mas a sua utilização é menos sensível aos aumentos dos custos de energia.

A pesquisa revelou que os sistemas de aquecimento mais baratos eram invariavelmente os mais procurados. Mas muitas pessoas mostraram-se relutantes ou incapazes de mudar para alternativas energeticamente eficientes sem a garantia do mesmo nível de serviço e sem que o custo de instalação fosse subsidiado. O plano francês de sobriedade incluía apoio financeiro às famílias para substituir os sistemas de aquecimento a óleo. O subsídio foi oferecido com base na renda e pode atingir até € 15.500 (£ 13.350).

Embora os preços mais elevados possam induzir pequenas reduções na procura de energia, mudanças maiores que poderão reduzir permanentemente as emissões necessitarão de mais incentivos ou regulamentação.

Lição 3: a investigação pode levar algum tempo a ser aprovada pelos decisores políticos

A Negawatt, uma associação que modela os cenários de transição energética da França, introduziu pela primeira vez o conceito de “sobriedade” num debate público há dez anos. Isto levou a França a adoptar o objectivo de reduzir o consumo total de energia em 50% até 2050, em comparação com 2012. Desde então, muito poucas políticas foram promulgadas para apoiar este objectivo.

Nos últimos anos, o consumo total de energia caiu principalmente devido às restrições da COVID. A este respeito, o plano de sobriedade energética marca uma mudança na atitude do governo, embora a sua adoção de medidas de suficiência tenha sido desencadeada por preocupações em torno da segurança e dos custos energéticos – e não pela neutralidade carbónica.

Para aproveitar plenamente os benefícios climáticos das medidas de suficiência energética, a França deve ir mais longe do que o plano actual. A redução do consumo de energia em linha com a meta nacional exige a integração da suficiência energética numa transformação mais ampla da sociedade.