Crise climática provoca aumento de mercados ilegais de água no Oriente Médio

Nas cidades da Jordânia, os camiões-cisterna verdes que fornecem água são comuns. O jordaniano médio só recebe um dia e meio de acesso a água canalizada por semana. Quando as torneiras secam, os cidadãos e empresários pegam no telefone para encomendar água para encher os tanques de armazenamento no telhado ou na cave.

No entanto, esses caminhões geralmente não são enviados pela concessionária de água local. Em vez disso, são operados por vendedores individuais que obtêm a sua água em poços privados com licença para vender água potável ou, cada vez mais, sem licença. Esta é a história do aumento dos mercados ilegais de água no Médio Oriente, à medida que a crise climática conduz a secas mais intensas e frequentes.

Quando o governo luta para fornecer água suficiente

O fornecimento de água por via rodoviária é cada vez mais relevante nas principais cidades do mundo. Em algumas partes do mundo, as redes urbanas de água deterioraram-se a tal ponto que mil milhões de pessoas já enfrentam interrupções frequentes no abastecimento público de água. Isto levou a uma proliferação de mercados informais de água. Em muitos países com escassez de água, os camionistas, os proprietários de poços, ou ambos, operam sem licença para fugir às acusações e tentar ocultar as suas atividades. Se estes mercados aliviam ou agravam o stress hídrico é uma questão que a investigação ainda não conseguiu responder.

Isso ocorre porque a natureza dos mercados ilegais — eles operam secretamente — torna difícil analisá-los. No entanto, nossa equipe no projeto FUSE conectou com sucesso modelos desenvolvidos por economistas e hidrólogos para mapear mercados ilegais de água na Jordânia, o quinto país com maior escassez de água do mundo. Para racionar seus escassos recursos hídricos, a Jordânia introduziu interrupções programadas no fornecimento de água encanada em 1987. Desde então, os jordanianos viram a duração média do acesso à água pública cair de 7 para 1,5 dias por semana.

Água transportada por caminhão é até 23 vezes mais cara

Nosso estudo mostra que os caminhões-tanque desempenham um papel muito maior no abastecimento de água da Jordânia do que se pensava anteriormente. Um em cada seis a sete litros no país é transportado por via rodoviária. Isto indica que as cidades da Jordânia já estão gravemente afectadas por uma extensa escassez de água.

Descobrimos que mais de metade da água que as empresas utilizam é ​​atualmente fornecida por camiões-cisterna, incluindo a maior parte da água utilizada por hotéis, lojas e restaurantes.

A água dos tanques também serve como uma tábua de salvação crítica para as famílias que enfrentam escassez de água. A maioria dos jordanianos utiliza tanques de armazenamento nos telhados para colmatar interrupções programadas de água canalizada. O acesso público à água, no entanto, está distribuído de forma desigual. Alguns bairros recebem apenas seis horas de água encanada por semana. Quando os tanques de armazenamento estão esgotados ou quando a água da torneira é interrompida, confia-se nas entregas de caminhões-tanque para preencher a lacuna.

Esta tábua de salvação é muito cara: as famílias pagam até 23 vezes mais pela água dos camiões-cisterna do que pela água canalizada, e a principal razão é o custo do transporte. Os caminhões-tanque percorrem em média 29 quilômetros para comprar água de poços rurais e entregá-la. Isto torna o fornecimento de água por via rodoviária muito mais intensivo em energia e caro do que o fornecimento de água canalizada. Estimamos que só o transporte requer, em média, 18 quilowatts-hora de energia por metro cúbico de água vendida, ou 3 a 6 vezes mais energia que a dessalinização da água do mar, em si um processo que consome muita energia, causando emissões adicionais de carbono.

A maior parte da água dos caminhões-tanque vendida na Jordânia é obtida ilegalmente. O mapa abaixo mostra que a quantidade bombeada dos aquíferos da Jordânia para entregas de caminhões-tanque é 10 vezes maior do que a quantidade permitida pelas licenças de poço.

A natureza ilegal destas captações pode dificultar os esforços para fazer cumprir as regras de conservação das águas subterrâneas. É difícil monitorizar um grande número de poços amplamente dispersos, e um estudo de entrevistas realizado em 2015 encontrou provas de numerosos casos de proprietários de terras que intimidaram funcionários públicos. Isto é particularmente problemático porque os níveis das águas subterrâneas da Jordânia estão a diminuir rapidamente. A quantidade total de água dos camiões-cisterna vendida por ano é igual a 34% das águas subterrâneas captadas para além dos rendimentos sustentáveis, exacerbando o esgotamento dos recursos.

Dependência crescente

No futuro, esperamos que a dependência das famílias e das empresas da Jordânia no fornecimento de água aumente substancialmente. A população do país continuará a crescer rapidamente enquanto os seus recursos hídricos diminuem. O ambiente regional instável da Jordânia agrava a escassez de água e impede projectos de soluções promissoras, como os planos de longa data para dessalinizar a água do Mar Vermelho.

Prevê-se que a população da Jordânia duplique até 2050. Durante o mesmo período, os níveis das águas subterrâneas do país estão a diminuir cerca de 1 metro por ano e espera-se que os seus recursos hídricos superficiais sejam reduzidos em 20%. Isto tornará cada vez mais difícil para as empresas de abastecimento de água fornecer água suficiente para todos.

Consequentemente, a dependência das famílias no fornecimento de água aumentará 2,6 vezes até meados do século, a menos que a situação do abastecimento de água urbano melhore. As vendas totais no mercado de água crescem mais de 50%, impondo ainda mais pressão sobre os recursos hídricos subterrâneos do país.

Apesar do papel crescente dos mercados de água, muitas famílias correm o risco de perder o acesso ao fornecimento de água em camiões-cisterna. Hoje, quase todas as famílias que recebem menos de 40 litros de água canalizada por pessoa e por dia compram água em camiões-cisterna. Até 2050, estimamos que o preço do fornecimento de água aumentará um terço, à medida que os níveis das águas subterrâneas diminuem e as distâncias de transporte aumentam. Sob este aumento de custos, apenas dois terços das famílias com escassez de água ainda poderão pagar o fornecimento de água.

Protegendo o acesso

A Jordânia está atualmente tentando retomar o controle sobre o bombeamento não regulamentado de água de caminhões-tanque fechando poços ilegais. Essa abordagem tem sido bem-sucedida na redução de abstrações não licenciadas de poços de irrigação. Argumentamos que transferir essa política para poços de caminhões-tanque coloca em risco o acesso das famílias à água enquanto o acesso público equitativo e confiável à água para todos não for garantido.

As entregas em camiões-cisterna não são uma solução ideal para as necessidades de água dos jordanianos. Fornecer a maior parte do abastecimento de água às empresas por via rodoviária causa emissões excessivas. Mitigar as captações descontroladas de águas subterrâneas é um objectivo político sensato. No entanto, o encerramento de poços ilegais para petroleiros não reduzirá a procura urbana de água não satisfeita. Em vez disso, esta política poderia impedir inadvertidamente o acesso das famílias a uma fonte essencial de abastecimento de água.

Como objectivo a longo prazo, a Jordânia deve procurar complementar os investimentos no aumento do abastecimento de água com melhorias nas suas redes urbanas de abastecimento de água. Isto poderia resolver a escassez de água urbana e o acesso desigual à água como causas subjacentes ao surgimento dos mercados de água na Jordânia. Um estudo recente sobre um investimento em grande escala para melhorar o abastecimento de água urbana na Jordânia mostrou, no entanto, que é difícil conseguir melhorias eficazes nos horários de abastecimento de água canalizada.

Até que seja garantido um acesso equitativo e fiável à água canalizada, a legalização do abastecimento de água por camiões-cisterna às famílias pode constituir um caminho promissor para reduzir as captações descontroladas de águas subterrâneas, salvaguardando ao mesmo tempo o acesso essencial à água.

O desafio da deterioração das infra-estruturas hídricas urbanas, das interrupções no abastecimento e dos mercados de água informais ou ilegais não é exclusivo da Jordânia. O Líbano registou recentemente um crescimento na percentagem da sua população que depende do fornecimento de água por camiões-cisterna, de 26% para 44%, depois de a duração do abastecimento público de água ter caído de 49 para 22 horas por semana. Os países áridos de todo o mundo enfrentam problemas semelhantes. Ao adoptar políticas que conciliem o acesso das famílias ao fornecimento de água com a gestão sustentável das águas subterrâneas, a Jordânia poderia dar o exemplo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.