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Tirar as mãos do volante enquanto dirige em uma movimentada rodovia M11 em Essex a 70 mph parece um salto de fé contra-intuitivo.
Quando uma tela pisca em azul no painel, chegou o momento: solte e o carro continua em sua faixa sem nenhuma ação de pés ou mãos.
O carro é um Ford Mustang Mach-E, que este mês se tornou o primeiro a oferecer recursos de direção mãos-livres nas estradas do Reino Unido – uma novidade em toda a Europa também. É um marco na passagem para a condução autónoma, ainda que, para já, se limite às autoestradas.
A Ford agora espera poder persuadir os clientes a pagar pela tecnologia. Desde que foi aprovado pelos reguladores em abril, 60% dos proprietários da versão 2023 do Mach-E elétrico a bateria o usaram, disse a Ford. As próximas semanas serão o primeiro teste para saber se o recurso, chamado BlueCruise, oferece o suficiente para persuadir os motoristas do Reino Unido a gastar £ 18 por mês para habilitá-lo.
“Somos os primeiros e únicos [manufacturer] fazendo isso na Europa”, disse Jack Baker, um gerente encarregado de lançar o serviço. A Ford espera a princípio atrair clientes de “uso sazonal”, como pessoas que fazem “uma viagem no verão”, disse ele no escritório da empresa em Stratford.
De acordo com os regulamentos do Reino Unido, o modo viva-voz está disponível apenas nas rodovias, com barreiras físicas separando os carros do tráfego que se aproxima. Os regulamentos por enquanto também proíbem a mudança automática de faixa (o que aliás dá aos motoristas um novo incentivo para monopolizar a faixa do meio para evitar ficar preso atrás de caminhões).
Uma câmera infravermelha no painel monitora os olhos do motorista – mesmo que ele esteja usando óculos escuros, segundo a Ford. Isso atende aos regulamentos do Reino Unido, que ainda permitem apenas a tecnologia “mãos livres, olhos fixos” em vias públicas.
Testar esse monitoramento de motorista requer um segundo salto de fé. Se soltar o volante parecer ousado, desviar o olhar completamente pela primeira vez adiciona outro nível de perigo.
Depois de cinco longos segundos olhando para os campos verdes e o desenvolvimento disperso dos subúrbios de Londres, um sinal sonoro diz ao motorista para olhar para a estrada. Mais alguns segundos e o toque torna-se mais insistente. Após cerca de 15 segundos, o carro começa a apertar os freios. Dificilmente é uma sacudida dramática, mas o suficiente para levar um motorista sonolento (ou um repórter nervoso) a retomar o controle. (Eventualmente, o carro diminuirá para 10 km/h se o motorista não responder e, após cinco minutos de desatenção, alertará os serviços de emergência.)
Quaisquer que sejam as limitações por enquanto, um motorista pode percorrer a maior parte do caminho de Folkestone, na costa sul, até Dundee, na Escócia, sem tocar no volante ou nos pedais, tornando a viagem muito menos cansativa.
No entanto, Philippe Houchois, analista de ações automotivas do banco de investimentos Jefferies, disse que ainda não está claro quanto os proprietários de carros pagariam por sistemas de mãos livres que podem não agregar muito em comparação com o controle de cruzeiro adaptativo que está disponível (geralmente sem custo adicional). taxa extra) por mais de uma década.
“Do ponto de vista do usuário, não vejo muita diferença”, disse Houchois. Embora algumas pessoas definitivamente vejam o valor, ele disse que o valor financeiro real para as montadoras virá quando os motoristas tiverem “a verdadeira opção de fazer outra coisa ou economizar tempo”.
Os carros podem ser classificados em seis níveis de autonomia, de acordo com os padrões amplamente utilizados estabelecidos pela Society of Automotive Engineers. Zero significa sem autonomia, até o nível 5 para automação total e sem intervenção em qualquer estrada. O sistema da Ford é o primeiro a obter a aprovação do Reino Unido no nível 2.
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Outras grandes montadoras seguirão com tecnologia de nível 2 assim que tiverem aprovações regulatórias. A BMW da Alemanha disse que sua opção de viva-voz estará disponível no Reino Unido a partir do próximo ano em alguns modelos. Espera-se que a Porsche também ofereça habilidades semelhantes em seu Macan SUV no próximo ano.
Proprietários de Mustang elétrico já dirigiram mais de 100 milhões de milhas com o BlueCruise no controle nas estradas dos Estados Unidos e Canadá, onde há mais de 200.000 usuários ativos. A Ford também relata que, nesse período, houve zero “incidentes relatados”.
Reguladores em todo o mundo estão adotando abordagens diferentes para a tecnologia sem motorista – com graus variados de abertura à inovação.
Várias cidades dos EUA já estão permitindo robotáxis. A subsidiária da General Motors, Cruise, já está operando robotáxis em San Francisco, Phoenix e Austin – embora em áreas limitadas, em horários limitados e com alguns problemas com carros bloqueando estradas. A China também está permitindo que carros totalmente autônomos sejam testados em Shenzhen, uma zona econômica especial e centro tecnológico na fronteira com Hong Kong que espera ser líder em carros autônomos comercializados.
A pressa para implementar a autonomia tem suas controvérsias. A Tesla, pioneira em carros elétricos, descreve seu software de direção autônoma como “totalmente autônomo”, mas tem enfrentado escrutínio sobre como ela e seu chefe, Elon Musk, promovem sua tecnologia – que ainda exige que um motorista esteja pronto para assumir o controle a qualquer momento. . Os reguladores de segurança dos EUA estão investigando vários acidentes da Tesla em que o software estava em operação. Tesla foi abordado para comentar.
Alguns analistas acreditam que há um longo caminho a percorrer antes que a autonomia se torne uma grande fonte de lucros para as montadoras. “Ainda sou um pouco cínico”, disse Houchois. “O ponto em que podemos confiar nas máquinas está um pouco mais distante.”
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