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O campo magnético da Terra, gerado pelo fluxo de ferro fundido no núcleo interno do planeta, se estende para o espaço e nos protege da radiação cósmica emitida pelo Sol. É também, notavelmente, utilizada por animais como salmões, tartarugas marinhas e aves migratórias para navegação.
Mas como? E porque? Um novo estudo de pesquisadores do Advanced Facility for Avian Research (AFAR) da Western, que abriga o primeiro túnel de vento climático hipobárico do mundo para o vôo de pássaros, explora uma região do cérebro chamada cluster N que as aves migratórias usam para perceber o campo magnético da Terra. A equipe descobriu que a região é ativada de maneira muito flexível, o que significa que esses pássaros têm a capacidade de processar ou ignorar informações geomagnéticas, assim como você pode ouvir música quando está interessado ou ignorá-la quando não está.
Mais especificamente, a equipe de pesquisa liderada pela estudante de doutorado em psicologia Madeleine Brodbeck e pelo codiretor da AFAR, Scott MacDougall-Shackleton, estudou pardais-de-garganta-branca e descobriu que eles eram capazes de ativar o cluster N à noite, quando estavam motivados a migrar (para evitar presas e voar). durante os períodos mais frios) e torná-lo inativo quando eles estavam descansando em um local de parada
Esta é a primeira demonstração do funcionamento dessa região do cérebro em uma espécie de ave norte-americana, já que todas as pesquisas anteriores nessa área foram concluídas na Europa.
“Esta região do cérebro é super importante para ativar a bússola geomagnética, especialmente para pássaros canoros quando migram à noite”, disse Brodbeck. “Quase todo o trabalho anterior sobre essa função específica do cérebro foi feito em um laboratório na Europa, por isso foi ótimo replicá-lo em um pássaro norte-americano como o pardal-de-garganta-branca”.
O campo magnético da Terra, provavelmente investigado e identificado pela primeira vez pelo matemático alemão Carl Friedrich Gauss na década de 1830, há muito fascina físicos, engenheiros aeroespaciais e até mesmo escritores de ficção científica como Frank Herbert e Stephen King. Brodbeck, um psicólogo de pássaros, está igualmente intrigado.
“Os campos magnéticos são realmente divertidos de se pensar porque são invisíveis para os humanos. Não podemos vê-los ou senti-los, mas a maioria dos animais os percebe de alguma forma”, disse Brodbeck. “Para os pássaros, usar o campo magnético da Terra para saber se eles estão indo em direção a um pólo ou em direção ao equador é obviamente muito útil para orientação e migração. É incrível que eles possam ativar seu cérebro dessa maneira, e nós não podemos.”
Compreender os mecanismos físicos de como os animais se movimentam no mundo é uma questão fundamentalmente importante para os pesquisadores, diz MacDougall-Shackleton, professor de psicologia e neurocientista cognitivo.
“Se quisermos entender a migração das aves ou como outros animais se movem de um lugar para outro, precisamos saber como eles fazem isso. E, mais importante, precisamos saber o que estamos fazendo, como humanos, que pode influenciá-los, ” disse MacDougall-Shackleton.
As descobertas foram publicadas na revista Jornal Europeu de Neurociência.
“Os pássaros não usam apenas sua bússola magnética. Sabemos que eles também prestam atenção ao Sol e às estrelas como pistas. E também sabemos que coisas como luzes à noite ou janelas em edifícios e todas essas coisas que colocamos em o mundo interrompe suas migrações”, disse MacDougall-Shackleton. “Esse tipo de pesquisa básica nos informa e nos permite conhecer o conjunto completo de maneiras pelas quais os animais percebem o mundo quando estão migrando e o que nós, como humanos, precisamos fazer para minimizar nosso impacto”.
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