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Uma equipe de cientistas liderada por pesquisadores da Universidade de Massachusetts Amherst fez recentemente uma descoberta surpreendente, com a ajuda de um túnel de vento e um bando de pássaros. Aves canoras, muitas das quais fazem voos sem escalas semestrais de mais de 1.600 quilômetros para ir da área de reprodução à área de invernada, alimentam-se queimando muita gordura e uma quantidade surpreendente de proteína que compõe a massa corporal magra, incluindo músculos , no início do voo. Isso vira a sabedoria convencional de cabeça para baixo, que presumia que as aves migratórias só aumentavam o consumo de proteína no final de suas jornadas, porque precisariam usar cada grama de músculo para bater as asas, não combustível. Os resultados apareceram recentemente no Anais da Academia Nacional de Ciências.
“Pássaros são animais incríveis”, diz Cory Elowe, principal autor do artigo e pesquisador de pós-doutorado em biologia na UMass Amherst, onde recebeu seu Ph.D. “Eles são atletas de resistência extrema; um pássaro que pesa meia onça pode voar, sem parar, batendo as asas por 100 horas seguidas, do Canadá à América do Sul. Como isso é possível? Como eles abastecem seu vôo?”
Por muito tempo, os biólogos presumiram que os pássaros alimentavam tais feitos de resistência queimando reservas de gordura. E, de fato, a gordura é uma parte importante da mistura secreta das aves migratórias. “As aves em nossos testes queimaram gordura em uma taxa consistente durante seus vôos”, diz Elowe. “Mas também descobrimos que eles queimam proteínas a uma taxa extremamente alta muito cedo em seus voos, e que a taxa na qual queimam proteínas diminui conforme a duração do voo aumenta”.
“Esta é uma nova visão”, diz Alexander Gerson, professor associado de biologia na UMass Amherst e autor sênior do artigo. “Ninguém foi capaz de medir a queima de proteína em aves antes.”
“Sabíamos que as aves queimavam proteína, mas não nesse ritmo e não tão cedo em seus vôos”, continua Gerson. “Além do mais, esses pequenos pássaros canoros podem queimar 20% de sua massa muscular e recuperá-la em questão de dias.”
Para fazer essa descoberta, Elowe teve a ajuda dos operadores de anilhamento de pássaros do Long Point Bird Observatory, em Ontário, ao longo da costa norte do Lago Erie. Todo outono, milhões de pássaros se reúnem perto do observatório em sua jornada para seus locais de invernada – incluindo a toutinegra, um pequeno pássaro canoro que viaja milhares de quilômetros durante sua migração. Depois de capturar 20 blackpolls e 44 toutinegras amarelas – um migrante de curta distância – usando redes de neblina, Elowe e seus colegas transportaram as aves para o Advanced Facility for Avian Research na Western University, que possui um túnel de vento especializado construído especificamente para observar aves em voo.
Elowe mediu a massa gorda e magra das aves antes do voo e, quando o sol se pôs, deixou as aves livres no túnel de vento. Como os pássaros migram naturalmente à noite, Elowe e seus colegas ficavam acordados – em um ponto, por 28 horas – observando quando um pássaro decidia descansar. Nesse ponto, os pesquisadores coletariam a ave e mediriam novamente seu conteúdo de massa corporal gorda e magra, comparando-os com as medições pré-voo.
“Uma das maiores surpresas foi que cada ave ainda tinha bastante gordura sobrando quando optou por encerrar o voo”, diz Elowe. “Mas seus músculos estavam emaciados. Proteína, não gordura, parece ser um fator limitante na determinação de quão longe os pássaros podem voar.”
Os pesquisadores ainda não sabem por que as aves estão queimando tão vastas reservas de proteína tão cedo em suas jornadas, mas as possíveis respostas abrem uma ampla gama de caminhos de pesquisa futura.
“Como exatamente é possível queimar seus músculos e órgãos internos e depois reconstruí-los tão rapidamente quanto esses pássaros o fazem?”, questiona Gerson. “Que percepções sobre a evolução do metabolismo essas aves podem produzir?”
Elowe tem curiosidade sobre o tremor – aves não migratórias que hibernam em áreas frias se mantêm aquecidas com o tremor. “Isso também é uma façanha de resistência”, diz Elowe. “Os pássaros alimentam seus tremores de inverno da mesma maneira? E à medida que o mundo esquenta, qual método de lidar com o frio – tremendo ou migrando – pode ser a melhor opção para a sobrevivência?”
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