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Uma equipe internacional de pesquisadores liderada por Nick Teets, da Universidade de Kentucky, recebeu mais de US$ 700 mil da National Science Foundation para estudar mosquitos na Antártica.
Três espécies de mosquitos são os únicos insetos que vivem nos ambientes extremamente frios e hostis da Antártica. O laboratório de Tets estuda uma espécie conhecida como mosquito antártico. É a única espécie de inseto endêmica do continente e o maior animal terrestre que ali passa toda a sua vida.
O seu laboratório, sediado na Faculdade de Agricultura, Alimentação e Ambiente do Reino Unido, está particularmente interessado em saber como o inseto, que permanece congelado durante nove meses do ano, se adapta a tensões ambientais extremas, incluindo temperaturas frias extremas e escassez de água. Ele também está interessado em saber como as mudanças climáticas no continente afetarão o inseto.
“Evidências de estudos anteriores sugerem que o mosquito antártico está presente no continente desde o início”, disse Teets. “São um bom modelo para aprendermos sobre a história da Antártida e um bom modelo para os cientistas preverem como o continente responderá às alterações climáticas”, acrescentou.
Através da doação, o laboratório de Tates colaborará com cientistas do Reino Unido, Chile e França para estudar mais os mosquitos antárticos e compará-los com outras três espécies de mosquitos encontradas na Antártica ou em ilhas subantárticas.
Outros membros da equipe internacional são especialistas em outras espécies de mosquitos. Pesquisadores britânicos receberam um prêmio de £ 300 mil (US$ 375 mil) do Natural Environment Research Council pelo projeto.
A equipe de pesquisa, que inclui Leslie Potts, estudante de doutorado em entomologia da Universidade de Kentucky, coletará mosquitos em locais novos e mais diversos em todo o continente.
O laboratório Tets realizará análises genéticas dos mosquitos e fará comparações fisiológicas com outras espécies de mosquitos da Antártica e habitats vizinhos no sul do Chile e no sul do Oceano Índico.
“Este projeto estabelecerá uma colaboração internacional de longo prazo entre pesquisadores com interesses comuns na genética, fisiologia e ecologia de insetos adaptados a condições extremas”, disse Teets.
Além dos cientistas, a equipe do TETS incluirá Debbie Harner, principal educadora de descobertas do Living Arts and Sciences Center em Lexington. Harner viajará para a Antártica e liderará esforços de extensão educacional para escolas de ensino fundamental e médio no continente e quando o grupo retornar ao Kentucky.
“A extensão educacional é um componente importante de nossa pesquisa porque queremos compartilhar nossas descobertas com a comunidade e fazer com que as pessoas se interessem pela ciência”, disse Teets.
O projeto também inclui pesquisadores do Hendricks College e da Ohio State University.
Os cientistas partirão para a Antártica em fevereiro.
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