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Um novo estudo revelando que grandes expansões da agricultura extensiva em grande escala estão tornando as planícies sul-americanas mais vulneráveis a inundações generalizadas deve funcionar como um “alerta”, dizem os pesquisadores.
As pastagens dos Pampas argentinos, famosa casa do icônico gaúcho, juntamente com outras extensas áreas planas da América do Sul, passaram por uma intensa transformação nas últimas décadas.
Impulsionadas pela crescente demanda internacional, extensas áreas de pastagens e florestas nas planícies da América do Sul foram rapidamente convertidas para a produção de culturas anuais, como soja e milho. Essa expansão agrícola vem ocorrendo a um ritmo vertiginoso de 2,1 milhões de hectares por ano.
As preocupações ambientais em torno da biodiversidade e da degradação do solo decorrentes dessas mudanças são antigas. No entanto, um novo estudo, publicado hoje na Science, mostra como essas mudanças para a agricultura anual, que depende da chuva em vez da irrigação, também estão perturbando rapidamente o lençol freático nas grandes regiões planas dos Pampas e das planícies do Chaco e contribuindo significativamente para aumento dos riscos de inundações superficiais.
A equipe internacional de pesquisadores das universidades de San Luis, na Argentina, e da Universidade de Lancaster, no Reino Unido, usou imagens de satélite e observações de campo nas últimas quatro décadas, bem como modelagem estatística e simulações hidrológicas, para identificar tendências de águas subterrâneas e inundações. Eles revelaram evidências sem precedentes de como mudanças sutis, mas generalizadas, na cobertura vegetal pelas pessoas, podem transformar o ciclo da água em grandes regiões.
“A substituição de vegetação nativa e pastagens por terras de cultivo de sequeiro na maior área produtora de grãos da América do Sul resultou em um aumento significativo no número de inundações e na área que elas afetam”, disse o Dr. Javier Houspanossian, da Universidade Nacional de San Luís, na Argentina. “As imagens de sensoriamento remoto de alta resolução capturaram o aparecimento de novas áreas inundadas, expandindo-se a uma taxa de aproximadamente 700 quilômetros quadrados por ano nas planícies centrais, um fenômeno inédito em outras partes do continente”.
Os dados revelaram que, à medida que as culturas anuais de raízes curtas substituem a vegetação nativa e os pastos de raízes mais profundas, as inundações estão gradualmente dobrando sua cobertura e se tornando mais sensíveis às mudanças na precipitação. As águas subterrâneas, outrora profundas abaixo da superfície (12-6 metros), estão agora subindo para níveis mais rasos (cerca de 4 metros).
“Ao substituir árvores, plantas e gramíneas com raízes mais profundas por culturas anuais com raízes rasas em uma escala tão grande, isso culminou em ver o lençol freático regional subir mais perto da superfície”, disse o Dr. Esteban Jobbágy, do CONICET, na Argentina. “À medida que o nível da água se aproxima da superfície, há naturalmente menos capacidade para a terra absorver chuvas fortes, contribuindo para tornar as inundações mais prováveis”.
A chave para essa sensibilidade a lençóis freáticos mais rasos é a planicidade da terra, pois isso resulta em um fluxo de água muito lento. E as planícies sedimentares mais planas também abrigam, em muitos casos, alguns dos melhores solos agrícolas da Terra.
“Nessas regiões extremamente planas, descobrimos que as mudanças na vegetação desempenham um papel importante na modulação das inundações por meio da capacidade das plantas de reduzir as reservas de água subterrânea durante os períodos secos”, disse o Dr. Jobbágy.
Os pesquisadores dizem que essas descobertas são um “alerta” que mostra que, ao expandir rapidamente a agricultura em amplas planícies, as pessoas podem interromper a hidrologia em grande escala, aumentando os riscos de inundações.
“Essas inundações são uma grande preocupação para os agricultores e pessoas que vivem na região, mas também em outros lugares, pois novas expansões dessas inundações podem interromper o abastecimento e os preços dos alimentos”, disse a professora Mariana Rufino, ex-Lancaster University.
“Esses resultados devem servir como um alerta de que, se vamos fazer mudanças tão grandes e rápidas no uso da terra em grandes paisagens planas, isso pode transformar a hidrologia com riscos potenciais aumentados”.
Além das inundações, os pesquisadores dizem que essas mudanças hidrológicas induzidas pelo homem também estão colocando em risco outros problemas, como erosão do solo, emissões de metano e salinização da terra por meio da salinização.
Os pesquisadores argumentam que as mudanças hidrológicas que ocorrem nas planícies da América do Sul também oferecem lições para outras regiões planas de intensificação agrícola semelhantes em outras partes do mundo, como o centro do Canadá, Hungria, Cazaquistão, áreas da China e da Ucrânia.
O professor Peter Atkinson, da Universidade de Lancaster, disse: “Esta pesquisa nos lembra que a Terra é um sistema delicadamente equilibrado e que nossas ações em um domínio podem ter consequências negativas não intencionais em outro, neste caso de maneira bastante uniforme em uma vasta área”.
O Dr. Wlodek Tych, da Lancaster University, disse: “Usamos uma abordagem de modelagem estatística que evitou viés e suposições fortes, acrescentando rigor às nossas descobertas que ligam a expansão da agricultura intensiva ao aumento do risco de inundações. regiões alimentadas”.
Os autores dizem que as descobertas ressaltam a necessidade urgente de políticas de uso da terra mais inteligentes que promovam práticas agrícolas sustentáveis e estratégias informadas de gestão da água.
“Há muito que pode ser feito no nível da paisagem se alocarmos partes da terra para trechos de floresta com raízes profundas e pastagens perenes para evitar áreas muito rasas de água subterrânea”, disse o Dr. Jobbágy.
Outras soluções incluem a criação de culturas com sistemas radiculares mais profundos, rotações de culturas mais flexíveis às profundidades do lençol freático. As descobertas estão descritas no artigo ‘Expansão agrícola aumenta as águas subterrâneas e aumenta as inundações nas planícies da América do Sul’, publicado pela Science.
Os autores do trabalho são Javier Houspanossian e Raul Gimenez do CONICET e da Universidade Nacional de San Luis, na Argentina; Juan Whitworth-Hulse e Esteban Jobbagy do CONICET; Marcelo Nosetto do CONICET e da Universidade Nacional de Entre Rios; Wlodek Tych, Peter Atkinson e Mariana Rufino da Universidade de Lancaster.
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