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Um novo estudo em PNAS compila dados sobre mais de 3.000 espécies para mostrar como as mudanças climáticas e geológicas na Ásia nos últimos 66 milhões de anos moldaram a evolução dos mamíferos do continente.
A ideia de que mudanças climáticas e eventos geológicos podem moldar a evolução não é nova: quem já ouviu falar de dinossauros sabe que uma grande mudança no meio ambiente (como, digamos, um meteoro atingindo a Terra há 66 milhões de anos e causando uma reação em cadeia de tempestades, terremotos, frio e escuridão) podem ditar como os animais vivem, morrem e evoluem. Mas, embora seja um conceito geralmente aceito, os cientistas contam com dados minuciosamente precisos para mapear como esses tipos de mudanças afetam o curso da evolução de até mesmo uma espécie. Um novo estudo em PNAS compila dados sobre mais de 3.000 espécies para mostrar como as mudanças climáticas e geológicas na Ásia nos últimos 66 milhões de anos moldaram a evolução dos mamíferos do continente.
A Ásia é o maior continente do mundo e abriga quase todos os tipos de bioma. “A Ásia tem deserto no norte, florestas tropicais no sul, florestas temperadas no leste”, diz Anderson Feijó, principal autor do estudo, pesquisador do Instituto de Zoologia da Academia Chinesa de Ciências e ex-pesquisador do Field Museum de Chicago. . “Minha ideia era entender como todas essas regiões estavam conectadas e como acabamos com diferentes espécies de mamíferos em diferentes áreas”.
“Para entender os eventos históricos, os cientistas procuram associações com seu tempo e localização – quando e onde as espécies apareceram e o que mais estava acontecendo naquele momento e ali? Este artigo faz isso para toda a fauna de mamíferos asiáticos”, diz Bruce Patterson, um curador emérito no Field Museum e coautor do artigo.
A Ásia não tem o maior número de espécies de mamíferos do mundo, ou os mais diferentes tipos de habitats, mas “o que a torna especial são suas conexões”, diz Patterson. “É uma encruzilhada para conexões com a América do Norte, África, Europa e Australásia.” Os pesquisadores queriam ver como diferentes mamíferos vieram para a Ásia e partiram de lá ao longo do tempo, bem como como novas espécies evoluíram, e determinar se eles poderiam relacionar essas mudanças na diversidade de mamíferos da Ásia com mudanças na geologia da região (como mudança de placas tectônicas formando montanhas) e clima.
“Um grande passo desse projeto foi a construção de um entendimento muito bom sobre a distribuição das espécies de mamíferos. E isso demorou bastante porque eu precisava vasculhar a literatura, bancos de dados públicos e acervos de museus”, diz Feijó. Museus como o Field e o National Zoological Museum of China abrigam coleções que incluem espécimes e fósseis preservados de animais, juntamente com informações sobre onde e quando o animal foi encontrado. Eles também usaram árvores genealógicas mostrando como diferentes espécies estão relacionadas para lançar luz sobre o quadro maior da evolução dos mamíferos. Combinando as duas informações, Feijó e seus colegas conseguiram mapear onde diferentes espécies foram encontradas ao longo do tempo.
No geral, os pesquisadores encontraram ligações claras entre as mudanças no clima da Terra nos últimos 66 milhões de anos e os mamíferos encontrados em diferentes regiões da Ásia. À medida que o clima esquentava e esfriava lentamente, algumas espécies foram extintas ou movidas para novos habitats, enquanto outras prosperaram. Da mesma forma, a atividade das placas tectônicas, como quando o subcontinente indiano avançou lentamente em direção ao resto da Ásia e acabou colidindo com ela, dobrando a terra e formando o Himalaia, desempenhou um grande papel no movimento, extinção e evolução dos mamíferos.
Os pesquisadores conseguiram até explorar os efeitos do clima e da geologia na evolução de espécies individuais; Feijó dá o exemplo dos pikas. Os pikas se parecem com seus parentes próximos, os coelhos, mas têm orelhas pequenas e arredondadas e estão adaptados para viver em grandes altitudes com baixos níveis de oxigênio. “Os Pikas surgiram há cerca de 15 milhões de anos no planalto tibetano e acreditamos que a formação desse planalto foi um grande impulsionador da evolução desse grupo”, diz Feijó. “Dali, eles colonizaram as terras baixas do norte da Ásia e invadiram a América do Norte, onde ainda hoje são encontrados.”
No geral, “este trabalho deixou bem claro que tudo está conectado”, diz Feijó. “Estamos vendo muitas mudanças climáticas acontecerem hoje, e este artigo mostra que todo evento geológico de mudança climática levou à diversificação, extinção ou migração, e podemos esperar que a mesma coisa aconteça no futuro”.
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Museu de campo. Observação: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e tamanho.
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